日本女子フィギュア界の新たなスターに日本中が沸いている。その名は、紀平梨花（16）。先日行われたグランプリファイナル。紀平はショートプログラムでほぼノーミスの演技で、今季世界最高得点となる82.51点を記録。続くフリーでも1位を飾り、浅田真央（28）以来5年ぶりのグランプリファイナル優勝を果たした。オリンピック金メダリストのアリーナ・ザギトワ（16）も驚きを隠せない。
試合後、紀平は今回の結果に自信をのぞかせた。
「今の時点で自分のやってきたことを出せたので自信になりました。この結果がプレッシャーになることはないですし、また頑張ろうという気持ちになると思います。プレッシャーじゃなくて自信になります」
今シーズンからシニアに転向して以降、紀平は驚きの活躍ぶりを見せている。
「彼女は次々と歴史を塗り替えています。まずNHK杯では、初出場にして優勝を飾りました。これは日本人初で、浅田真央さんや羽生結弦選手（24）でもなし得なかったことです。その後も、今シーズン出場した全試合で優勝。また、女子フィギュア選手でトリプルアクセルを跳んだのは、彼女が7人目。14歳というのは史上最年少（当時）です。今後の女子フィギュア界を牽引していく存在になるでしょう」（フィギュア関係者）
紀平の強さをスポーツ･ジャーナリストの野口美惠さんはこう分析する。
「やはり、ジャンプの跳び方が天才的。バネがあって、無駄な力を使わずにタイミングよく跳ぶ。だから、飛距離が出て浮遊感があるんです。着氷後の流れもよく、ジャンプは彼女の何よりの強みになっています。また、紀平さんは体幹が非常に強い。なので成長して背が伸びたり体重が増えても、ジャンプが簡単に崩れません。そういう意味で、将来性も伸びしろもありますね」
そんな紀平に大きな影響を与えた選手がいる。同じく鮮やかなジャンプで日本中を魅了した浅田真央だ。野口さんはこう続ける。
「紀平選手は浅田さんを目標にして、トリプルアクセルを練習してきました。本人も『憧れは真央さん。少しでも近づきたい』と公言していますし、動画をたくさん見て何度も研究したそうです」
浅田への憧れを原動力に躍進を続ける紀平。しかし、もう1人、今の紀平に欠かせない人物がいる――。“絶対王者”羽生結弦だ。
「シニアに転向するにあたって、紀平選手は羽生選手の五輪2連覇に大きな刺激を受けたそうです。2人は今年6月に行われたアイスショーで共演。そのときに彼女は『平昌五輪を見て、すごくモチベーションが上がった。シニアに上がるので、北京五輪に向けて、1シーズンを大切にしたい』と語っていました。さらに、彼女は控室で羽生選手とツーショット写真を撮り、SNSにアップ。とても嬉しそうな表情をしていました。彼女にとって“第2の憧れ”なのでしょう。紀平さんのコーチを務める濱田美栄さんも、『羽生選手のビデオを見てジャンプの研究を重ねている』と明かしていました」（前出・フィギュア関係者）
そんな2人の出会いは、4年前にさかのぼる――。
「紀平選手は14年のジュニアNHK杯でエキシビションに初めて出場しました。そこで彼女の演技を見た羽生選手が『トリプルアクセルの才能があるんだね』と激励したそうです。当時から第一線で活躍していた彼に認められたわけですから、紀平さんはとても喜んでいたといいます。それ以降、彼女は『もっとトリプルアクセルを極めたい！』と練習に励むようになりました。紀平さんの活躍をいちばん喜んでいるのは、羽生さんかもしれませんね」（前出･フィギュア関係者）
そして、今シーズンになって飛躍し始めた紀平。彼女は今も羽生に刺激を受け続けているという。
「今シーズンの羽生選手最大の目標は、4回転アクセルの成功。紀平選手もそれに触発されたのか、彼女もシーズン前に『4回転をいつか跳びたい！』と力強く語っていました。こうした“目標を周囲に語ることで、自分を鼓舞するところ”もよく似ています。五輪連覇後も輝き続ける羽生選手の活躍は、彼女にとって大きな活力となっているのでしょう」（前出・フィギュア関係者）
羽生のメッセージを胸に、紀平は今“絶対女王”への第一歩を着々と踏み出した――。
