――朝5時ごろ、目を覚ました恵俊彰（54）はテレビをつけると、チャンネルをニュース番組にあわせ、一般紙2紙とスポーツ紙1紙に目を通す。気になるニュースがあったら、いつの間にか起きていた妻（52）に声をかける。
「ねぇ、この事件ってどう思う」
4人の子どもの通学の準備に忙しい妻は、しばし手を止めて、夫の質問に答えてくれる。8時過ぎにはTBSに入り、10時25分から始まる『ひるおび！』の放送に備える。もう、こんな生活を10年続けてきた。
「これほど長く情報番組のMCを任せてもらえたのも、妻のおかげでしょうね」
「ひるおび！」放送後の打ち合わせを終えて、本誌のインタビューに応じた恵は、相好を崩してそう断言する。
いまでこそ、午前の部（11時〜11時55分）と午後の部（11時55分〜13時55分）を合わせた平均視聴率で7年半連続トップを誇る『ひるおび！』。しかし、番組開始当初は波乱含みだった――。
「当時、日本のお昼の番組といえば『笑っていいとも！』（フジテレビ系）でしたから、裏番組を引き受けるというのは、玉砕覚悟の“赤紙”を受け取る気持ちでした」
迷いはあったが、芸能界の先輩たちが背中を押してくれた。
「関口宏さんからは『なんか面白そうだと思うことは、やったほうがいい』、島田紳助さんからは『（低迷していた）横浜ベイスターズの監督をやるようなもん。だけど、監督をやっているということで目立つのは、得やないか』と言ってくれました（笑）」
第1回の放送では、安倍晋三官房副長官（当時）を大物ゲストとして引っ張り出したが、視聴率はわずか3％。その後も2〜3％と低迷が続いた。
大きな転機は’11年の東日本大震災の報道だ。ドラマやバラエティ番組は自粛されたが、報道を扱う『ひるおび！』は通常どおり続いた。
「未曾有の大惨事に自分がどう向き合って生放送をやればいいのか迷いがあったんです。それで妻に『どんな顔してテレビに出ればいいんだろう？』と話したら、『お願いだから、日本中の不幸を背負ったみたいな顔をしてテレビに出るのはやめてね』って言ってくれたんです。それで“あっ”と気づいた。特別な感情ではなく、今、起きていることを、とにかくちゃんと伝えることが仕事なんだと」
恵の真摯な姿に、視聴者が信頼を寄せ、徐々に視聴率が上がっていった。これまでも妻の一言に助けられることがあったという。
「僕はサラリーマン経験がなく、芸能界しか知らない偏った人間です。だから、世の中の人が何に興味があるのか、どう思うのか、わからなくなるときがある。たとえば、誰かと誰かが対立しているようなニュースがありますよね。そのときに、奥さんに『どちらのほうが悪い人だと思う？』って聞くようにしている。妻は、僕にとって“世の中を映す鏡”なんです」
