「今月、再デビューしてから初めてのコンサートがあるんです。２デーズを予定していたんですが、うれしいことに完売になって、25日の追加公演が決まったんですよ」
充実した笑顔だった。昨年12月５日、『ＦＮＳ歌謡祭』で再デビューを果たした華原朋美（39）は、一歩一歩着実に、歌手の道を歩んでいた。
再デビューからの１年を振り返ってもらうと、間髪いれずに弾んだ答えが返ってきた。
「いや、もう、すっごく幸せですよぉ。忙しいとか、仕事がぎゅうぎゅう詰めで大変とかっていうのが、逆にうれしく思える１年でしたから。お給料が自分の銀行口座に振り込まれ、通帳にお金が入るっていうことが、すごくうれしかったですね。『あっ、私は社会人として認められたんだ』っていう感覚でした」
この日、本誌にはどうしても聞かねばならないことがあった。華原に“新恋人”が現れたらしいのだ。本誌が掴んだ情報によれば、夏ごろから、華原は慶應大学講師の竹田恒泰氏（38）と交際を始めたらしい。
竹田氏といえば、明治天皇の玄孫（孫の孫。皇太子殿下も明治天皇の玄孫にあたる）にあたり、東京五輪招致で奔走したＪＯＣ竹田恆和会長（65）の子息というサラブレット。最近では著書がベストセラーを連発する若手の論客だ。
臆せず、ズバリ聞いてみた。
――竹田恒泰さんと交際されていますよね？
華原も、本誌の質問に覚悟を決めてくれたようだ。
「今年の７月に『ダウンタウンＤＸ』でご一緒させていただいたのがきっかけです。収録日にたまたま隣にいたのが、彼。竹田クンでした」
話が盛り上がり、竹田氏からデートに誘われたという。
「後日、待ち合わせをすると、彼は、私の誕生日が近いからって、サプライズでお誕生日のお祝いをしてくれたんです。昭和天皇ご愛用のバッグをプレゼントにいただいて」
その後、２人はデートを重ねた。鎌倉へドライブデートしたことも。
「今までは、自分が相手を好きになりすぎて、尽くすことしかできなくなって、その挙げ句、自分を見失っちゃうみたいなパターンが多かったんですね。でも、彼は何でもしてくれるので……。タイプではあるんです。私、細くて、色が白くってという男性が昔からタイプなんです。ズバ抜けていて、誰も持っていないものを持った人が好きなので……」
竹田氏も本誌の電話取材に、「２人のことは見守ってほしい」と話した。順調な関係を築いているのだろう。華原へのインタビューはたっぷり１時間半。危なくもなく、優等生すぎず、自然で飾らない、素のままの朋ちゃんがそこにいた。
長年、彼女を追ってきた記者は確信した。たとえ、この恋がどっちに転んだとしても……華原朋美、完全復活！
