「知らないうちにジャニーズJr.を卒業していました（笑）。友達に『もうJr.じゃないんだね？』って言われて、『え？そうなの？確かめてみるね』って確認したら、『もうJr.じゃない』と事務所から言われました（笑）。別に寂しい気持ちはありません。環境は全く変わらないし、名刺があって『ジャニーズJr.の佐野瑞樹です』って名乗っていたわけでもないので」
2年前、40歳になったとき“40歳のジャニーズJr.誕生”とインターネットのトップニュースになり話題となった佐野瑞樹（42）。今月行われた主演舞台『懲悪バスターズ』の記者会見の場で、すでにJr.を卒業していることが公表された。現在は、ジャニーズ事務所の俳優部門の所属で、舞台を中心に活躍する。そんな佐野が、若かりし日のエピソードを披露してくれた。
「僕が合宿所に入ったころ、中居（正広）くんや城島（茂）くんがいました。中居くんにもお世話になりましたね。よくご飯をごちそうしていただいたし、野球ゲームにしょっちゅう付き合わされもして（笑）。
1年後に中居くん、城島くんはいなくなってKinKi Kidsの2人が入って来ました。まだ中学生で、めちゃくちゃかわいかった。面白くて人懐っこかったですね。
（堂本）光一とは野球や車、ゲームとかの趣味が合ったので、よく話をしていました。（堂本）剛とは共通の趣味はなかったけど、とにかく話がうまかったので『どうやったらそんなにうまく話せるの？』と、聞いたことがあります。
合宿所って、みんなで夕食を食べておしゃべりをするんです。そこで話のうまいやつと下手なやつに分かれる。剛とか中居くんは当時から話がうまくてすごかった。俺は『もうお前はしゃべんなくていいよ』って言われちゃうほど、話の腰を折ってしまうタイプ。だから話のうまい人に憧れましたね。
剛からは、『しゃべることよりリアクションだよ。佐野くんはしゃべろうしゃべろうとして人の話を聞かないから、会話の流れに乗れない。まずは人の話を聞いて、それに対していいリアクションを取る。笑ったり、“それ、なんとかっすよね”と話に乗っかるとすごくいいよ！』って。
そのあと実践したら会話の流れに乗れるようになって、このコはすごく頭のいいコだなと感心しました。まだ子供だったんですけどね（笑）」
