「○○さんってムキムキですよね～。それに比べてこの人、お腹ポヨポヨだからね。もっとがんばってよ（笑）」
10月中旬の夜8時半すぎ。都心の繁華街にある大衆居酒屋で男性たちと盛り上がっていたのは、元AKB48の高橋みなみ（26）だ。
「一緒にいた男性は高橋さんがAKB卒業直後から付き合っている恋人のAさん。彼はIT関連の企業に勤める15歳年上の一般男性。リーダーとしての重圧や“恋愛禁止ルール”から解き放たれた高橋さんは憧れていた“大人の恋”を楽しんでいるようです」（高橋の知人）
高橋といえば、昨年4月にAKB48を卒業。恋愛解禁となってわずか1カ月後の5月、一部週刊誌に熱愛が報じられた。それから1年半。2人の交際は順調に進んでいるようで――。
「実は、半年くらい前から本格的に同棲を始めたと聞いています。2人とも毎日同じマンションから仕事に出かけているそうです。最近、高橋さんは仕事が終わると、いつも真っ直ぐ帰宅していますよ」（前出・高橋の知人）
そんな最愛の彼のために彼女が奔走する姿を本誌が目撃したのは、10月中旬のウィークデーのことだった。ラジオの仕事を終えた高橋は、スタジオから都内のデパートへ。デパ地下で買い物を済ませると、大きな紙袋を下げて“愛の巣”へ帰って行った。
「同棲してからは彼のためにほぼ毎日、自炊をしているそうです。近くのスーパーで食材を買い込んでは、彼に美味しい手料理を振舞ってあげているんですよ」（前出・高橋の知人）
彼女がここまで惚れ込んでいるAさんとは、いったいどんな男性なのか。
「仕事はバリバリこなす半面、プライベートではおっとりした穏やかな性格ですよ。飲み会でも、騒いだりせずに和やかな飲み方ですし、どちらかというと聞き手に回ることが多いです」（Aさんの知人）
知人によると、冒頭の飲み会が行われたのはAさんの誕生日だったという。誕生日当日、都内のスタジオで午後8時に収録を終えた高橋は車で都心の繁華街へ。8時半ごろ車を降りた彼女は居酒屋に入店し、先についていたAさんを含めた男性3人と合流。Aさんとその友人2人で誕生日会を開いていたようだ。席では、こんな“夫婦同然”のやりとりも――。
「アラスカに行っていた高橋さんが『すごい寒いの？』と友達の男性に聞かれると、本人じゃなくて彼氏が『10度だって』と代わりに答えてあげていましたよ」（居合わせた客）
一緒に住んでいるAさんは、きっと高橋の土産話をたっぷり聞いていたのだろう。しばらくすると、今度はダイエットの話題になった。
「高橋さんが男性の1人にストレッチヨガについて真剣に教えてもらっていました。すると突然、高橋さんは隣の男性のお腹をつまんで『ちょっと痩せよ～』とお説教が始まりました（笑）」（前出・居合わせた客）
高橋のキツイ突っ込みも、彼は笑って受け止めていたという。約90分後の午後10時ごろ、店から出た高橋ら4人。1人の男性が帰ると、3人で近くのバーへ移動。深夜12時前、高橋を先頭にAさん、友人と続いて店を出る。高橋とAさんは2人だけでタクシーに乗り込み、友人が見送る。日付が変わるころ、同棲中のマンションに帰宅した2人は、仲良く部屋へと消えて行った――。そんな彼らに、結婚の可能性はあるのだろうか。
「アラフォーの彼は年も年ですから、高橋さんとは結婚も見据えて真剣に交際しているみたいですよ。高橋さんも、そんな彼の気持ちが嬉しくて仕方ないみたいです」（彼氏の知人）
高橋は1年前、女性誌のインタビューで自身の“結婚願望”を《私が憧れる女性はみんな結婚しているので、いつかは結婚もしたい。仕事をする幸せ、結婚をする幸せ……。幸せの形はいろいろだと思うので、自分なりの幸せを見つけたいです》（『JJ』16年8月号）と漏らしていた。自分なりの幸せ、もう見つけたかも!?
