「『いつでも夢を』が大ヒットしたのは、もう60年も前のこと。当時は吉永さんも橋幸夫さんも10代でした」（音楽関係者）
3月13日に、歌手デビュー60周年記念のCD5枚組BOXをリリースする吉永小百合（77）。
レコード大賞を受賞した代表曲『いつでも夢を』も収録されているが、同曲をデュエットした橋幸夫（79）は今年5月の80歳の誕生日をもって歌手活動から引退することを明らかにしている。
「吉永さんにとっても、橋さんのような同世代の引退は気がかりな話題なのです」（前出・音楽関係者）
’20年11月には、信頼を寄せていた映画プロデューサーで東映の会長だった岡田裕介さん（享年71）が逝去。吉永にとっては、これも映画仲間の哀しい“引退”だった。
「40年もタッグを組んできた盟友だけに吉永さんのショックは大きかったようです」（映画関係者）
周囲が去っていくなかで、吉永は自身の去就については、どう考えているのだろうか――。
’57年、小学生のときにラジオドラマでデビューした吉永は、’59年には銀幕デビューを果たす。『キューポラのある街』（’62年）、『愛と死をみつめて』（’64年）など映画を中心に人気を得て、サユリストと呼ばれる熱狂的なファンにも支えられ国民的女優に。これまで122本の映画に出演してきた。
しかし、その60年以上のキャリアのなかで、引退の危機が2度あったようだ。1度目は、彼女が30代から40代にかけてのころ。
「当時は女優業への情熱が冷めてしまい、引退を考えたといいます。42歳で引退した往年の名女優・原節子さんのように、若いころのイメージを保ったまま身を引くのもいいんじゃないか、と。
でも気持ちが揺れていた34歳のときに『動乱』（’80年）で高倉健さんと共演し、演技に開眼したそう。その後、晩年まで女優を全うした田中絹代さんの半生を描いた『映画女優』（’87年）に主演したことも女優を続ける要因になったそうです」（前出・映画関係者）
2度目に引退の文字が吉永の頭をよぎったのは、その30年後。
「’18年の『北の桜守』を最後に引退をしようとも考えたそうです。もともと吉永さんは『映画出演120作目までは撮りたい』と話していて、その120作目が同作だったので節目と感じていたのです。ただ、実際に撮影が始まると、やはり映画は楽しいと実感し、引退する気持ちはいつしか消えていたといいます」（前出・映画関係者）
