「どうも、SUPER EIGHTです！」
2月4日、 FCサイト内の動画配信コンテンツ『関ジャニ∞TV』で行われ生配信でこう語ったのは、関ジャニ∞の5人。故・ジャニー喜多川氏の性加害問題を受け、新たなグループ名を発表した。
「昨年10月2日の旧ジャニーズ事務所の会見で、東山紀之さん（57）が『すべてジャニーズとつくものはなくなります』と発言。その日のうちに関ジャニ∞は5人そろってファンクラブ向けに動画を公開し、グループ名を変更する意向を発表していました」（スポーツ紙記者）
新たなグループ名「SUPER EIGHT」に決まった経緯について、メンバーの横山裕（42）はと「∞でいこうとしていたが、∞だけだと寂しい、物足りないなと思った。僕らの中でも”関ジャニ”に対する思いが相当強かったし、それに匹敵するものは何か考えてメンバーにプレゼンした。字数や字画も調べて、これがいちばん良かった」と説明した。
‘04年8月に関西地区限定でデビューし、同年9月に全国デビューした関ジャニ∞。グループ名は’02年の結成時からの愛着ある屋号だった。
「結成当時、メンバーが8人だったこと、関西テレビ（8チャンネル）でレギュラー番組を持っていたことから、関ジャニ∞と名付けられました」（テレビ局関係者）
しかし当初は、自分たちのグループ名に複雑な思いを抱いていたようで……。
「関ジャニ∞には同世代に嵐やNEWS、KAT-TUNがいます。特に嵐やKAT-TUNは関ジャニ∞より結成が早かったため、横山裕さん（42）は『俺たちもあんなかっこいいグループ名がほしい！』と考えていたそう。ところが、『関ジャニ∞』という名前を聞くと『パッとせぇへんな』と落ち込んだといいます。『俺たちもおしゃれな名前がよかった！』とよく嘆いていました」（前出・テレビ局関係者）
思いがけずグループ名の変更を余儀なくされたが、メンバー自身は当初、改名を前向きにとらえていた。
「横山さんは『俺は親の離婚で3回も名字が変わったけど、中身は変わらないから！』と冗談交じりに話すなど、“改名しても俺たちは俺たち”と明るく振舞っていました。『新しいグループ名は何がいいか』とファンにアンケートを取るなど、改名に向けて動き出していました。
関ジャニ∞はここ数年、渋谷すばるさん（42）や錦戸亮さん（39）が立て続けに脱退するなど、グループとしてたびたび危機に見舞われてきました。村上信五さん（42）も解散を考えた時期もあり、『俺らはもうアカン』と周囲に漏らすこともありました。
改名することによってファンにさらなる心配をかけたくないと、あえて笑顔を見せていたのでしょう」（前出・テレビ局関係者）
しかし10月の改名宣言後、新グループ名決定までに4カ月の時間を要することに。後輩グループのジャニーズWESTが改名を決断してから16日後に新グループ名「WEST.」を発表したことと比べると、かなりの時間がかかっている。
「いざ改名するとなるとグループ名への愛着を実感し、『変えたくない』『いや、変えるべきだ』と話し合いはかなり難航したそう。今年、関ジャニ∞はデビュー20周年でファンに感謝を伝えるための企画を準備しているだけに、このタイミングでグループ名を変えることには抵抗があったといいます。メンバーの安田章大さん（39）は、寂しさから思わず号泣してしまったそうです」（制作関係者）
前出のテレビ局関係者は言う。
「事務所側はグループ名を変えるかどうかはメンバー自身の委ねていたといい、『自分たちの意見を尊重してくれた』とメンバーは感謝していました。最終的には横山さんが思いついた案が採用となったということです」
新グループ名が決まってからは、メンバーも“心機一転”という思いが強くなったようだ。
「大倉忠義さん（38）は、『関ジャニ∞』として売れるためにがむしゃらに走り続けてきたことから、『夢の場所が一つ終わる』ような感覚だと有料会員制ブログに綴っていました。ですが何度も5大ドームツアーを敢行するなど、関ジャニ∞としての功績がなくなるわけではありません。今はみんな“よく頑張ってきた”と自分たちを労っているといいます」（前出・テレビ局関係者）
デビュー20年目にして、SUPER EIGHTとして再スタートを切る関ジャニ∞。メンバーとファンの夢はこれからも続くーー。
