10月中旬の夕刻、東京都内の焼き鳥店。白髪頭に帽子をかぶり、ボーダーのTシャツを爽やかに着こなした男性が一人で座っていた。口の周りを覆うヒゲも白んでいたが、しっかりとした足取りに厚みのある胸板は壮健そのもの。一時は“重病説”までささやかれた、神田正輝（75）だ。
「“引退宣言”こそしていませんが、この2年間は仕事をせず静かに暮らしているようです」
こう話すのはテレビ局関係者。
神田は’24年9月、司会を務めていた『朝だ！生です旅サラダ』（ABCテレビ・テレビ朝日系）を卒業した。神田にとっては、これが当時唯一のレギュラー番組だった。
「神田さんをめぐっては’23年4月ごろから、『旅サラダ』の生放送のたびに“激やせ”していると視聴者の間で話題になりました。頬がこけてみるみるやせ細っていく姿に、“大変な病気を抱えているんじゃないか”という声が相次いだのです」（スポーツ紙記者）
さらに体調への疑惑に拍車をかける出来事が。’23年11月から約2カ月にわたって、神田は『旅サラダ』に出演しなかったのだ。
「神田さんは番組を通じ、《72歳で初めて体のメンテナンスをすることになりました。きちんとメンテナンスをしてすぐ戻ります》とコメントを発表しました。
’21年12月に愛娘・沙也加さん（享年35）を亡くしていたこともあり、心身の負担は計り知れません。視聴者の心配は募るばかりでした」（前出・スポーツ紙記者）
’24年7月には、『旅サラダ』で共演していた勝俣州和（61）のYouTubeチャンネルに出演。“重病説”について、自ら説明していた。
「神田さんは当時、ファスティングという、夕食後17時間は何も食べない健康法を実践していたそうです。ただ、これを通常よりかなり長い1年半もの期間続けたといい、栄養を吸収しづらい体質になってしまったとか。
“体のメンテナンス”はその改善のためだったと説明しました」（前出・スポーツ紙記者）
いっぽうでこのころ、大腸に見つかった病巣の切除手術を行っていたとも一部では報じられた。
視聴者の不安は拭いきれないまま、’24年9月に『旅サラダ』を卒業した。
以降一度も表舞台に姿を現さず、事実上の引退状態となり2年がたつが、今回本誌がキャッチした神田は以前と比べるとかなりふっくらとした印象。店先の喫煙スペースで一服する場面もあった。
「この店は神田さんの自宅から近く、お気に入りの店。ふだんは内縁の妻と暮らす神田さんですが、一人で夕食に訪れることも多いそうです。店主とも親しく、ゆったりと会話しながら食事を楽しんでいるといいます。
体のメンテナンスをしていたころはアルコールは控えていたそうですが、今はそうした心配もないようです」（神田の知人）
こぢんまりと落ち着いた焼き鳥店で神田は、独り酒を楽しんでいたようだーー。
体調不安を吹き飛ばす復活ぶりを見せた神田。実はその裏には、もう一人の“愛娘”の存在が。
「『旅サラダ』で神田さんと共演していた松下奈緒さん（41）は沙也加さんと同世代。共演中から、神田さんは松下さんのことを非常に気にかけていたといいます。
松下さんも、神田さんとの共演で学ぶことは多かったそう。生放送に緊張する松下さんに、神田さんが『楽しまなきゃ！』と声をかけたことがあったそうで、心強く頼れる存在だと話していました」（芸能関係者）
神田の『旅サラダ』卒業後、司会を引き継いだ松下。“神田イズム”も継承している。
「ダジャレが好きで『旅サラダ』でもダジャレをよく披露していた神田さんですが、松下さんも『猛暑は“もうしょうがない”』などとダジャレを炸裂させています。最近も、『寒暖差が激しいので』を『寒暖差正輝が激しいので』と言っていました。
神田さんは今も『旅サラダ』を見ているでしょうし、こうした思いやりはパワーになっているはずです」（前出・芸能関係者）
松下といえば、10月22日スタートの新ドラマ『アナログナース～デジタルってなんなんだよ?～』（テレビ朝日系）で主演を務めている。初回の平均世帯視聴率（ビデオリサーチ調べ、関東地区）10.1パーセントの好発進となった。
「松下さんは今年、1月クールと7月クールにもドラマに主演しており、活躍には目を見張るものがあります」（前出・スポーツ紙記者）
これには神田も触発されるものがありそうで……。
「『旅サラダ』を卒業して以降、“このまま引退状態になってしまうのか……”と残念がる関係者は少なくありませんでした。年齢を考慮すると連続ドラマなどの拘束時間の長いものは難しいかもしれませんが、何かしらの番組でまたオファーしたいという声は上がっていたのです。
そのなかでも現実的なのは『旅サラダ』にゲストなどの形で出演すること。
神田さんは長らく石原プロモーションに在籍していたことや『土曜ワイド劇場』への出演もあってテレビ朝日とは関係が深い。松下さんや勝俣さんなどなじみの出演者もいる現場が望ましいでしょう」（前出・芸能関係者）
神田を力づける“愛娘”松下のラブコール。週末の朝を彩る、粋なダジャレをまた聞ける日も遠くはないーー。
画像ページ >【写真あり】タバコをくわえ…引退状態から2年で目撃した神田正輝の“激変姿”（他19枚）
