空前のラグビーブームを巻き起こした日本代表メンバー。Ｗ杯での３勝は世界を沸かせたが、その陰にはある異例の出来事があったという。ラグビー関係者は言う。
「実はＷ杯会期中、イギリスにいた彼らのもとに、天皇陛下からの“激励メッセージ”が届いていたんです」
この件は宮内庁の職員たちにも、ほとんど知られていないという。本誌が取材したある宮内庁関係者も、困惑の表情を見せていた。
「陛下が、お茶会や園遊会の際にアスリートをねぎらわれることはあります。しかし競技開催中の選手たちへお言葉を送られたということは、聞いたことがありません……」
前出のラグビー関係者が、その経緯を語る。
「発端は開催国であるイギリスのチャールズ皇太子からのお祝いの言葉だったそうです。９月19日の南アフリカ撃破は、世界中のラグビーファンを驚かせました。日本代表の闘いぶりを目の当たりにしたチャールズ皇太子も天皇陛下へ“日本チームの歴史的勝利に感動しました！”という内容のメッセージを送ったそうです。陛下はチャールズ皇太子に返信されると同時に、現地の代表メンバーに、お言葉を送ることを考えつかれたそうです」
日本ラグビー協会を取材すると、広報担当者は次のように答えた。
「現地に、天皇陛下からの“お言葉”が届いたのは確かです。非公式なものですので文面は明かせませんが、それを託された方から、選手たちに伝えられ、彼らにとってとても励みになりました」
選手たちが涙したお言葉は取材を総合すると、以下のようなものだったという。
《日本チームの勝利に、チャールズ皇太子からお祝いのメッセージをいただきました。皆さんの奮闘は日本だけではなく、世界から注目されているのです。次戦以降の活躍も期待しています》
スコットランド戦での大敗にも意気消沈することなく、激闘を続けた日本チーム。 “天皇陛下にも見守られている”という思いが、彼らの闘志を支え続けたといえる。
13日に開幕したラグビートップリーグでも代表メンバーたちは陛下の感涙メッセージを胸に秘め、熱い闘いを繰り広げていくはずだ――。
