「ネグレクトの環境下に置いていただけではなく、獣医師免許も持たない素人が犬をひもで縛り付け、無麻酔で帝王切開し、取り出した子犬を販売していたんです。犬たちは苦しみながら、痛ましい状況で死んでいったといいます。これを殺傷罪に問わずにどうするのでしょう」
そう語るのは女優の杉本彩（53）。14年より自らが立ち上げた「動物環境・福祉協会Eva」の理事長を務める彼女が怒りを隠さないのは、21年9月に発覚した史上最悪の動物虐待事件のことだ。
長野県松本市で、犬の繁殖と販売をしていた事業者が劣悪な環境で計約千匹を飼育。犬たちは餌や水も満足に与えられず、ふん尿は垂れ流しのまま、交配と出産時以外は狭いケージに閉じ込められていた。いざ出産が近づくと、事業者の男は嫌がる犬の腹を麻酔もせずに切り開いていたというのだ。この施設は約30年間、営業していた。
「傷が開いて腸が飛び出した犬もおり、死骸はゴミとして廃棄していたというから、まともな人間がすることではありません。一方で、通報を受けながら事業者に適切な指導も行わず、5年に1度の業者としての登録の更新をさせ続けた行政の体制にも言葉を失いました」
この一件が事件化したのは、元従業員からの告発を受けた「Eva」が、殺傷罪と虐待罪で刑事告発したことがきっかけ。すぐに「虐待罪（100万円以下の罰金及び1年以下の懲役）」で起訴されたが、杉本は今年1月、告発内容にある「殺傷罪（5年以下の懲役、または500万円以下の罰金）」の追起訴も求めたのだった。
事業者の非道ぶりは言うまでもないが、厳罰を求め精力的に活動する杉本の姿も印象的だった今回の事件。’19年の動物愛護管理法改正時には25万筆近い署名を集めるとともにロビー活動も行い、殺傷罪と遺棄・虐待の罪、両方において厳罰化を成立させるなど、激烈なアクションを続けている。
イメージが重視される芸能活動への影響も覚悟のうえで動物のために闘うのはなぜか。そう尋ねると、「ものを言えない動物は、社会における最大の弱者。弱い立場の命を軽んじる社会に、幸せはないと思うからです」と答えてくれた。
