10月12日にバラエティ番組『相席食堂』（朝日放送）のXアカウントが更新され、13日の放送回に元卓球女子日本代表・福原愛（37）が出演することが告知された。福原は山形県蔵王を旅するといい、投稿では15秒の告知動画も添えられた。
告知動画では「福原愛です」と笑顔で登場し、ボブヘアでメイクをしっかりとした近影を見せていた福原。温泉施設で卓球に挑戦していたほか、濁った水たまりに浴衣姿で寝そべり、水浸しになっているシュールな姿も披露していた。
福原にとっては珍しい“体当たりロケ”に、《これはめちゃくちゃ楽しみwww》《福原愛マジ？エグいいじられ方されててほしい》と期待する声が続々。だがそのいっぽうで、『相席食堂』への出演を取り上げたネットニュースのコメント欄ではこんな声も……。
《強メンタルだなぁと思います・・・泣き虫愛ちゃんだった頃が噓のようです》
《卓球少女泣き虫愛ちゃんもなんだか、すごい人生ですよね。こうな展開になるとは昔からは想像できませんでした》
《もはや、なりふり構わずって所か・・・》
3歳9カ月で卓球を始め、幼い頃からテレビで特集されるなど“泣き虫愛ちゃん”の愛称で国民的な人気を博していた福原。’16年に元卓球台湾代表の江宏傑氏（37）と結婚し、2人の間には長女と長男も誕生した。
しかし、’21年3月に福原に不倫疑惑が一部週刊誌で報じられ、同年7月に離婚が成立。直後には東京五輪でフジテレビ系の卓球中継番組にコメンテーターとして生出演したが、江氏との子供をめぐる対立が大きく注目を集めることに。
「2人は子供について『共同親権』を選択し、離婚後も子供たちは台湾で江さんと暮らしていました。しかし江さん側によれば、’22年7月に長男を連れて日本に帰国した福原さんと連絡が取れなくなったといい、日本と台湾を巻き込んだ騒動に発展したのです。江さんは’23年7月に長男の引き渡しを求めて日本で会見を開き、福原さん側が徹底抗戦の構えを見せるといったことも。その後、’24年3月に福原さんが会見を開き、江さんとの和解が成立したことを発表しました」（芸能関係者）
騒動以降の福原は、青森大学の客員教授として教壇に立ったり、在日中国大使館で開催された『第7回 忘れられない中国滞在エピソードコンクール表彰式＆交流会』で特別賞を受賞したりしたことも。しかし、日本のメディアに登場することはほとんどなかった。
風向きが変わったのは、昨年12月に『女性セブンプラス』のインタビュー記事で知人の一般男性との再婚と妊娠を公表したことだった。
「福原さんは今年4月に公式HPで第3子の出産を報告し、この発表は大手メディアでも取り上げられました。6月にはトークバラエティ番組『おかべろ』（カンテレ）に出演し、再婚相手との秘話などを披露。彼女にとって、約3年ぶりの地上波出演となりました。様々な騒動がようやく落ち着き、“第2の人生”をスタートさせた福原さんを応援したいという関係者も少なくないようです。福原さんも体を張ったバラエティに挑戦することで、イメージチェンジを図ろうという狙いがあるのかもしれません」（前出・芸能関係者）
果たして、福原は『相席食堂』で爪痕を残すことができるだろうか？！
