「ああいった文章を作られたということは、私は事前には聞いてはいなかったので、そういう意味でもそこに対する若干の戸惑いはありますね」
失職後に挑んだ先の兵庫県知事選挙で返り咲くも、公職選挙法違反疑惑に揺れている斎藤元彦知事（47）。選挙活動をめぐって、PR会社社長がネット上に公開した広報・SNS戦略が問題視されている。
きっかけは投開票後の11月20日、兵庫県西宮市にあるPR会社「株式会社merchu（メルチュ）」の折田楓代表取締役（33）がブログサイト「note」に投稿したコラム。《広報全般を任せていただいていた》とし、打合せの様子を収めた写真や会議資料などを添えて内幕を詳細に公開していた。
しかし斎藤知事にとっては、“寝耳に水”だったようだ。11月27日の定例記者会見では、25日に都内で応じた囲み取材と同じように「公職選挙法に抵触するようなことはないと認識している」と疑惑を否定。PR会社には法律で認められたポスター制作などを依頼し、制作費として約70万円を支払ったと説明した。
折田氏についても改めて「ボランティア」と強調したが、詳しい事情については「対応は代理人弁護士に一任している」と委ねる発言が目立った。
ある記者から「PR会社の対応についてどのように受け止めているか」と問われると、冒頭のように困惑ぶりを明かした斎藤知事。「『戸惑い』についてもう少し詳しく聞かせて下さい」と促されると、こう語っていた。
「SNSというのも選挙を戦う上での1つの大事なものなんですけど、やっぱり私たちとしては、今回の選挙っていうのは、草の根で街頭活動、それから街頭演説、辻立ちを1日1日本当に必死でやってきました」
「なにか1つの戦略というよりも、県民の皆さん1人1人の応援。これは私が会った人だけじゃなくて、会ったことのない人も口コミであったりとかSNSなど、自分たちで発信していただいて。正に草の根で選挙の応援を、支援を広げて頂いたってことが本当に今回の大きな風、大きなうねりに繋がったという風に思っています」
しかし“ボランティア”で協力したとする折田氏に対して、斎藤知事が感謝や労いの言葉を述べることはなかった。
いっぽう折田氏は、自らの“奮闘”を「note」にこう記している。
《私が監修者として、運用戦略立案、アカウントの立ち上げ、プロフィール作成、コンテンツ企画、文章フォーマット設計、情報選定、校正・推敲フローの確立、ファクトチェック体制の強化、プライバシーへの配慮などを責任を持って行い》
《私自身も現場に出て撮影やライブ配信を行うこともありました》
《実際選挙を終えてみての私の率直な感想は、「選挙は広報の総合格闘技」であるということです。質・量・スピード全てが求められ、食べる暇も寝る暇もない程でした》
斎藤知事の代理人弁護士は27日に開いた記者会見で、折田氏が公開した「note」の内容を「事実と、全く事実でない部分が記載されている。そういう意味では“盛っている”と認識している」と説明。折田氏とは真っ向から食い違う主張が展開されている。
「折田さんやPR会社から説明がないことには、全容を解明することは難しいでしょう。ただ、選挙期間中には折田さんが選挙カー上で、演説をする斎藤知事を動画撮影する姿が目撃されていたことも事実。斎藤知事が主張するように、仮に折田さんがボランティアで参加していたとしても、応援してもらったことに対して感謝の言葉があっても良いものではないでしょうか。折田さんとの関わりについて説明不足であることは否めませんし、代理人弁護士に“丸投げ”という印象すら受けました。折田さんの『note』の内容が“盛っていた”というのであれば、公人たる立場として自ら説明するべきだと思います」（WEBメディア記者）
折田氏について、頑なに「ボランティアという認識」と繰り返した斎藤知事。もし本当にボランティアだとしても“無償”で尽力したことは変わらないだろう。そのため、彼女が公開した「note」の内容から滲み出る熱量との温度差に、“冷たい”と感じた人も少なくないようだ。ニュースサイトのコメント欄やXでは、厳しい声が上がっている。
《斎藤さんも「折田さんにはボランティアとして尽力していただき大変感謝しています。」くらい言ってあげればいいのに。形勢は変わらないでしょう》
《なんか斎藤さんさぁ、、、真偽は分かりませんが、自分の選挙の為にSNSで「ボランティア」で、粉骨砕身動いて頂いた折田さんに対して、謝意の一つも無いって、人間としてどうかと思います 》
《私企業の社長でありながら斎藤元彦知事の選挙戦に全力で「ボランティア」としてバックアップした折田楓さんに対して何の感謝の言葉も述べない人物に、私は1ミリも人間的魅力を感じない》
《せめて嘘でも折田さんのボランティアに感謝してますぐらい言えないのか？》
