かつて「どげんかせんといかん」のフレーズで注目を集め、宮崎県から地方創生の大きな波を起こしたのが、元宮崎県知事の東国原英夫氏（68）だ。
「たけし軍団の一員として、『そのまんま東』の芸名でお笑いタレントとして活動していた東国原さんですが、’06年に政治家に転向。’07年の宮崎県知事選挙では、無所属であることの“しがらみのなさ”をアピールをする選挙活動で初当選を果たしました。
知事就任後は、自らを『宮崎県のセールスマン』と称し、県の知名度向上に奔走。県民の共感を呼び、支持率は常に90％を超える人気ぶり。『宮崎をどげんかせんといかん』という言葉はその年の流行語大賞にも選ばれました」（全国紙政治部記者）
‘13年からは衆議院議員として国政に挑戦し、辞職後はおもに政治評論家・コメンテーターとして活躍。’22年には再び宮崎県知事選挙に出馬するも、現職の河野俊嗣知事に僅差で敗れた。任期満了に伴う次回の知事選は1年後の‘27年1月に控えている。
「4期16年にわたる河野知事の長期政権には、多選批判の声も上がっています。地元経済団体が次回選挙での出馬要請を見送るとの報道もあり、新人候補にとってはチャンスの選挙になる可能性があります。そんななか、関係者のあいだでは“東国原さんが再出馬するらしい”との声も飛び交っています」（地元ジャーナリスト）
果たして東国原氏の“3度目の挑戦”はあるのか。東国原氏を直撃すると――。
「白紙です。ノープランですね。今後は外野的な立場で政治をウォッチしていこうと思っています。プレイヤーに戻ることはもうないと思います」
現時点では国政を含め政界復帰への意欲はまったくないと話すが、政治家としてやり残したことはないのだろうか。
「いやぁ、それはもう政治家でもそうだし、芸能界でもそうだし、人生全てでやり残したことはありますよ（笑）。結局は、どこで妥協するかということなんでしょうね……」
