東京都内でベビーカーを手で抑えながらタクシーを探していたのは尾上菊之助（37）の妻・瓔子さん（32）。ベビーカーに座る長男・和史くん(１)は、身を乗り出すようにして、とおりかかる車を興味深そうに見ている。和史くんが誕生してから１年半、瓔子さんのスカートのおなかのあたりは大きく膨らんでいた――。
瓔子さんの第二子妊娠をスポーツ紙が報じたのは５月30日。彼女のオメデタをキャッチした本誌が、夫・菊之助の所属事務所に確認の連絡をした翌日のことだった。音羽屋と親しい梨園関係者によると「瓔子さんの出産は、７月ごろと伺いました｣とのこと。菊之助夫妻が臨月近くまでオメデタを隠していた理由について、この梨園関係者は次のように語る。
｢’13年７月、第一子がおなかにいることを発表した直後、瓔子さんには早産の兆候が見られ緊急入院しました。9月に行われる予定だった披露宴は翌年’14年５月まで延期に。早産危機の理由は明かされていませんが、瓔子さんが出産に対する大きな精神的プレッシャーを感じていたのは間違いないでしょう。今回妊娠を発表しなかったのは、彼女への精神的負担をできるだけ軽減したいという菊之助や姑・富司純子(69)らの意向があったようです」
芸を継承する後継ぎを産むことが、もっとも重要な役目とされる梨園の妻たち。そのなかでも人間国宝・中村吉右衛門(71)の四女として音羽屋に嫁いできた瓔子さんには、とりわけ強い期待がかかっているという。
｢長男の和史くんが菊五郎（音羽屋）を継ぐのは当然として、“瓔子さんにもう一人男の子が生まれたら吉右衛門（播磨屋）を継いでもらおう”と期待している播磨屋関係者は多いのです。立場上、はっきりと口にすることはありませんが、吉右衛門さん本人も、そう望んでいるようです｣（播磨屋の後援者）
吉右衛門自身も４歳のときに、男の子がいなかった祖父(初代中村吉右衛門)の養子になり、播磨屋の家系を守ってきた。また前出の梨園関係者はこう語る。
｢第二子の妊娠を発表すると “男の子か女の子か”と取沙汰され、彼女の感じるプレッシャーも強まる。第二子妊娠を隠していたのは、そういった事情もあるからだと思います」
本誌が瓔子さんを目撃した日、タクシーを見つけた彼女は、ベビーカーをトランクに入れると、和史くんを抱いて、車に乗り込んだ。その姿からは、“２人の男子を産まなければならない”宿命にも負けない、しなやかな強さが感じられた――。
