東京都内のとある街角にスーツ姿でたたずむ男性が……。俳優の水谷豊（69）だ。1月下旬の昼過ぎ、ドラマ『相棒season 20』（テレビ朝日系）の撮影を行っていた。
’00年の放送開始ながら視聴者から変わらぬ支持を集める『相棒』。1月26日の放送回は視聴率12.8％を記録し、スタートから13話連続で2桁台をキープしている。そんな同作は昨年11月に、’15年から4代目相棒を演じる反町隆史（48）が今シーズン限りで卒業することが発表された。
「昨年11月24日の放送回で、出演本数が125回を数え、歴代最長の相棒となった反町さん。水谷さんから高く評価されていながら、自ら降板を申し出たそうです」（映像制作関係者）
冒頭の水谷はどこか物憂げな表情。実はこの日、反町不在で“単身ロケ”を行っていたのだ。
「水谷さんと反町さんがそろった相棒の撮影は、阿吽の呼吸で進んでいますよ。水谷さんは反町さんと最後の日々を楽しむように柔和な表情が目立っていますね。3月上旬のクランクアップを予定しています」（前出・映像制作関係者）
長年の相棒との別れが決まり、水谷は半年後に70歳を迎える。そんな『相棒』の今後についてテレビ局関係者は語る。
「すでに今年10月から、『相棒season 21』が内定しているそうです。ただ、新相棒はまだ決まっていないと聞いています」
水谷の相棒役を務めるには厳しい条件があるようだ。
「『相棒』は1シーズンで2クール放送されるため撮影は7カ月におよびます。そのためスケジュールを長期間確保する必要があります。そして知名度も重要で、主演経験のある若手や、バイプレーヤーの30～40代がベストだそうです。
さらにあくまで『相棒』は水谷さんの作品ということを理解していて、演技や人柄が、水谷さんにハマる俳優であることも大切です」（前出・テレビ局関係者）
慎重に選考が進む5代目相棒。本誌は5人の最終候補者リストをキャッチした。
「1人目は中村倫也さん（35）です。水谷さんも『演技がいい』と褒めていたそうです。山崎育三郎さん（36）や尾上松也さん（37）、松坂桃李さん（33）の名前も挙がっています。
テレビ朝日局内で最有力とささやかれているのは、福士蒼汰さん（28）。反町さんと同じ事務所で、実績も年齢も“基準”にほぼ合致します。近年は舞台で演技力を磨いており、アクションも得意とのことです。
現在、極秘裏に選考が進められていると聞いています」（前出・テレビ局関係者）
はたして“最高の相棒”反町を超える相棒を見つけることができるのか――。
