変わらぬ“メンバー愛”が彼らをつないでいた
■「ほかのメンバーにも会ってやってください」
「松任谷由実さん（68）は、中居さんから“ほかのメンバーにも会ってやってください”と言われたことがあったそうです。氣志團の綾小路翔さん（46）も、新しい地図と綾小路さんが共演した後に、“3人がありがとうね”と、中居さんからお礼を言われたそうです」（前出・スポーツ紙記者）
3人の活動を、中居は逐一見守っているようだ。
「中居さんがラジオ番組で、3人の楽曲を流したこともありました。『これは売れないな』と言っていましたが、うれしそうな口調でした」（前出・スポーツ紙記者）
中居は21年の『金曜日のスマイルたちへ』（TBS系）で、SMAPのリーダー時代の自身を「ずーっと、（メンバー全員の）速度と歩幅を見ておかないと心配なタイプ」と語っている。前出の芸能プロ関係者は言う。
「木村拓哉さん（50）とは同い年で、グループをともに引っ張ってきた“盟友”のような存在です。
いっぽう、年下の稲垣さんたちは、中居さんにとってはいわば弟分。彼らの活動がうまくいっているのか、心配は尽きないのでしょう。活躍を耳にすれば、自分のことのように喜んでいるといいます。21年に草彅さんが日本アカデミー賞最優秀主演男優賞を受賞した際には、お祝いの連絡を入れていたそうです」
時には“弟たち”を頼ることも。
「“アナログ人間”を自認する中居さんも、コロナ禍でYouTubeなどSNSへの挑戦を考えたこともあったそう。一足先にSNSを駆使して活動していた香取さんに、活用方法を教わったそうです」（前出・芸能プロ関係者）
22年は静かな年末を過ごすことになるであろう中居。実はこの時期は、亡き父との思い出の季節だという。
「父の正志さん（享年79）が『NHK紅白歌合戦』のリハーサルの見学に来るのが恒例でした。親子はとても仲がよく、と中居さんは正志さんが15年にがんで亡くなってからも、頻繁に夢に出てくると話していたほどです。
22年末は思うように仕事ができず、正志さんのことも思い出すと寂しさが募るかもしれませんが、そんなときだからこそ稲垣さん、草彅さん、香取さんからのエールが染みるのではないでしょうか。木村さんも中居さんの体調を気遣っているそうです」（前出・テレビ局関係者）
元スマ3人が捧げた青いペンライト。それは休養中の中居にとって「希望の灯火」となるはずだ。
