「水谷さんは『14年前と変わらず、いい芝居だね』と言い、寺脇さんのことをほめていました。4代目まで経験したうえでの初代相棒は、水谷さんにとって『逆に新鮮な気持ち』だそうで、演技に熱が入るみたいです」（テレビ局関係者）
大人気ドラマ『相棒』（テレビ朝日系）で、杉下右京役を務める主演の水谷豊（70）。
シーズン21を数える今作では、復帰した初代相棒・亀山薫役の寺脇康文（60）とあうんの呼吸を見せ、視聴率は初回から1月18日放送の第13話まで、2桁台をキープしている。
「撮影の進行について、水谷さんから寺脇さんに意見を聞くことなどもあり、信頼しているみたいですよ」（前出・テレビ局関係者）
一方では、『相棒』終了説が流れている。
「寺脇さんの復帰に際して、水谷さんは『週刊新潮』のインタビューで『最後の相棒』と明言していました。こうしたことから、SNS上では、寺脇さんが復帰したシーズン21で最後なのではと、ささやかれていました」（芸能関係者）
『相棒』を制作・放送するテレビ朝日局内の見方はーー。
「昨年7月に水谷さんは70歳になりました。節目を迎えた一つの線引きとして当初は、“今シーズンが最後になるのではないか”という考えも聞こえてきました。『相棒』は2クール放送されるため、撮影がハードですからね。
テレ朝としては、できるだけ続けていきたい意向で、健康を最優先としつつ、続けるかどうかは水谷さん本人の意思次第といったところです」（前出・テレビ局関係者）
そんななか『相棒』の続編について、ある決定がなされたと前出の芸能関係者は明かす。
「『相棒』の今年10月から来年3月までの来クール、つまりシーズン22が決まったと聞いています。水谷さんと、テレ朝の上層部が今後について改めて話し合い、水谷さんの『この作品を突き詰めていきたい』という思いを伝えられ、シリーズをさらに継続していくことになったそうです。
’04年のシーズン3で視聴率9.5％を記録して以降、『相棒』はずっと2桁台を維持し続けています。苦楽を共にしてきた寺脇さんとなら、視聴率が1桁に戻らない限り続けるつもりなのではないでしょうか」
“『相棒』を終わらせない”という決断を下した水谷。’22年10月に配信された「Drama＆Movie」のインタビューで、今後についてこう語っている。
《人生よりは先にドラマが終わるはずですけど、まだいつ終わるかは分からないんです（笑）》
水谷は“生涯相棒”を貫く覚悟なのかもしれない。
