2月23日、活動復帰を発表したFUJIWARA藤本
■これからの吉本のため一肌脱ぐ――
それから約1カ月後の2月23日、当て逃げ事故で無期限活動休止中のFUJIWARA藤本敏史（53）が活動復帰を発表した。
「今回の松本さんの一件を受けて、“俺、まだやらなあかん！”と意気込んでいるそうです。“これからの吉本のためになるんやったら、俺は一肌脱ぐ”と近しい人には話していると聞きました」（前出・制作関係者）
吉本にとっての目下の難題は、来年の大阪万博だという。
「万博のプロモーションは全面的に吉本が担うことになっています。吉本もパビリオンを出展し、ダウンタウンもアンバサダーに決まっていましたが、現状では松本さんの参加は厳しそうです。国を挙げての一大イベントなので、吉本として失敗は許されません。そのため、当初の予定を変えて、さんまさんに助けてもらう必要性が生じるでしょう。本人もできる限り期待に応えたいと考えているといいます」（前出・制作関係者）
さんまは万博について、今までほとんど話していないが……。
「1年ほど前のラジオ番組『ヤングタウン』で珍しく、万博での吉本のパビリオン構想について触れることがありました。“’70年の大阪万博では話題は月の石だった。だから今回は名物の石として、僕の胆石を置きたいと関係者から言われたけど『ないで』って答えた”と冗談っぽく話していました」（前出・制作関係者）
さんまは胆石の代わりに、一日中、芸人がギャグを繰り出す出展案を提示したという。
「もし松本さんがそのまま活動していたら、さんまさんは70代を前にたけしさんやタモリさんのようにテレビからフェードアウトする選択肢も考えていました。松本さんの休業発表前、さんまさんは’24年の目標として『現状維持』を掲げていました。冠番組だけは減らしたくない……それが偽らざる本音だったと思います。
また、“テレビの申し子”と呼ばれる半面、NGK（なんばグランド花月）など劇場への愛着も強いのです。今年1月、東京ドームシティ内にできた新劇場『IMM THEATER』にも積極的に関わっていました。騒動を起こした後輩たちが再出発できる舞台を整えることが責務と考えているのかもしれません。IMALUさんがパートナーと奄美大島に移住したことも、お笑いに専念できる要因だとか。映画製作の話もあると聞いています。引退発言を完全撤回して、“死ぬまで笑わせたる”覚悟だといいます」（前出・制作関係者）
さんまは自らの半生について語ったインタビューで、吉本への率直な気持ちをこう明かしていた。
《あの時代僕たちには吉本しかなかった。本当に通過点。野球少年で言う甲子園で、そこを偶然勝ち抜けてこれたという思いで今ここに立っている。本当にそういう場所。そして劇場を持ってるっていうのは何より吉本の強みなんです。だから僕にとっては“泳ぎやすい場所”です》（『SWITCH』’23年1月号）
24日放送のラジオ『ヤングタウン』では
「松本が活動休止してんのに、うち仕事回ってけえへんって（文句を言った）。みんな『もういいでしょ！』って言うて。冗談の話やねん。冗談やのに、『もういいでしょ！ 何しはるつもりですか！』とかって言うて、本気で怒りよるから…」
とも語っていたさんま。デビュー50周年の節目に、過去最大の勢いで芸能界を回遊することになりそうだ。
