「私は考えることが苦手なので、とにかく体当たりでやりました」
3月21日の会見でこう語ったのは伊藤沙莉（29）。伊藤は4月1日開始のNHK連続テレビ小説『虎に翼』でヒロインを務める。
「日本初の女性弁護士である三淵嘉子さんの生涯を基にしたリーガルエンターテインメント作品です。伊藤さんの主役はNHKからのオファーで決まったのですが、彼女はこれまで何度もオーディションで落ちていて、過去に『朝ドラはコンプレックス』とまで話していました」（制作関係者）
伊藤の女優人生は決して華やかなものではなかった。
「9歳で子役デビューしたものの、中学生になると仕事が少なくなり、周りからは『売れない子役』というあだ名で呼ばれていたそうです」（前出・制作関係者）
2020年の映画『タイトル、拒絶』公開に際して、女優として感じてきた劣等感を明かしている。
「伊藤さん演じる主人公が人気者の美女を“ウサギ”、そうではない自分を“タヌキ”にたとえるシーンがあります。それを踏まえて、『私もどっちかというと、タヌキの人生を歩んできたので、役に共感できた』と語っていました。芸能界は露骨な世界で、周囲の大人や男性はかわいらしい“ウサギ”をチヤホヤし、地味な“タヌキ”の彼女は容姿だけで視界にさえ入れてもらえないことも多かったそうです」（前出・制作関係者）
それがトラウマとなり、次第に自信は薄れていったという。
《王道のヒロインは、やってみたいけれど関係のない世界…諦めに近かった》（『日刊スポーツ』2020年11月15日）
それでも伊藤がもがき続けられたのは、ドラマ『女王の教室』（日本テレビ系）で共演した天海祐希（56）にかけられた次の言葉のおかげと自著で明かしている。
《あなたはカメラが自分に向いていない時でも常に気を抜かずにお芝居をしてる。（中略）端っこで踊ってる時でもお芝居をしてる時でも意外とね、見てくれてる人はいるのよ。自分なんて誰も見てないって思う時もあるかもしれないけど、そんなことない。この先何があってもどっかで誰かが見てるし、必ず誰かが見つけてくれるし認めてくれるから》（『【さり】ではなく【さいり】です。』KADOKAWA）
天海の言葉は実体験を伴ったものだったという。
「天海さんは宝塚音楽学校に主席で入学し、ずっとエリート街道を歩んできたと思われがちですが、実は卒業時の成績は42人中26番で半分より下でした。歌劇団入団後すぐはいい役に選ばれず、『うなぎ部屋』と呼ばれる“劣等生”が集まる、舞台から遠い奥の楽屋をあてがわれていたとか。舞台の端からトップスターに上り詰めた天海さんの激賞だからこそ、伊藤さんの心にも深く響いたのでしょう」（前出・制作関係者）
コンプレックスをバネに全力で努力し、朝ドラヒロインの座をつかんだ伊藤。タヌキは虎に化けた。
