「映画『鋼の錬金術師』（12月公開）では、僕は主人公の敵で、食いしん坊の役なので、役作りはいりませんでした（笑）。体形的に難しいかもしれないけど、医師とか刑事役もやってみたいです」
そう真ん丸の顔で柔和に笑うのは、内山信二（35）。’90年代に大人気だった『あっぱれさんま大先生』（フジテレビ系）に出演。同番組からは加藤諒、山崎裕太などの俳優陣も多数輩出されている。
「7歳から『あっぱれ～』がスタートして、人気が上がって。収録も日曜日だったので、小学校も毎日通ってました。幸いなことに、テレビに出ているからといって、いじめにもあわなかったんです」
しかし、実は大人になるまでこの仕事を「ずっとやめたい」と言っていたそう。
「朝早いとすぐにぐずりだして、現場にも行かない。大人が僕のご機嫌をうかがってゲームボーイを買ってくれたりもしましたね」
正月にテレビ局を回るだけで、お年玉が100万円超えたこともあり、当時の年収は3,000万円とも。子どもながら金銭感覚もまひしていった。そして14歳で番組を卒業、それから社会の厳しさを味わうことになる。
「16歳から仕事がまったくなくなりました。高校も嫌になり退学して。ときおり声がかかるといえば、『あの人は今』企画。それには絶対出たくなかったんです。でも、19歳まで仕事が何もなかった」
仕事のない内山のどん底を救ったのは、やはり“さんま大先生”だった。
「仕事がない時期に、さんまさんの舞台に呼んでもらった。それがなければ僕はもう芸能界をやめていました。さんまさんに『どうするんだ？相撲にでも行け～』と言われて。芸能界か相撲界か、となったら、もう芸能界しかないと決心できたんです。3年間は月に1度、事務所に電話して『今月はどうですか？』と仕事の確認をしますが、『ないよ～』と、ひと月がその一言で終わる。当時はつらかったですね」
転機は19歳。「まいう～」というセリフでおなじみのグルメ番組『元祖！でぶや』（テレビ東京系）に呼ばれた。
「石塚（英彦）さんに、“若いデブがいない”と声をかけてもらって。その翌年、20歳からドラマ『ごくせん』（日本テレビ系）も始まり、シリーズ化されて、ごくせん効果もあり仕事再開に完璧のタイミングでした」
『ごくせん』ではヒロイン仲間由紀恵の舎弟を演じた。仕事が順調な中、’06年には訪問介護の事業にも着手した。
「家で一人で過ごす大好きな祖父のために何かしたくて。『信二の結婚資金のために』とためていてくれた500万円を、『おじいちゃんのために使わせてもらうね』と開業資金にあてて、兄と従兄弟とで始めたんです。でも、介護への思いはありつつ、経営のことがまったくわからず……やはり違うことに手を出してはいけないなと身に染みましたね」
35歳になった内山、結婚予定はないという。
「30過ぎたし親孝行もしたい。おふくろの還暦には温泉旅行に連れていってあげたいな」
