「入院中は、もう僕はダメなんだ、治らないんだ、一生車いす生活なんだ……と絶望して、一時は抜け殻のような状態でした」
こう話すのは“ひろみちお兄さん”こと佐藤弘道（56）だ。
今年6月に「脊髄梗塞」のため緊急入院したことを公表した佐藤。《下半身麻痺となり歩けなくなってしまいました》と明かし、芸能活動を休止していた。それから約2カ月後の8月20日、所属事務所を通じ、退院を報告した。
現在もリハビリは続いており、《退院はしましたが下半身の麻痺やしびれが残り、失ってしまった機能もある為、一般の方のような歩き方は出来ません》とつづっている。
脊髄梗塞は、脳梗塞や心筋梗塞と同様に、脊髄につながる血管が血栓などの理由で詰まってしまう疾患。多くは背中に激痛が走ることから始まり、神経が機能しなくなると、歩行不能となるケースもある。
発症頻度は脳梗塞の1～2％ほどと珍しい疾患で、有効な治療法は確立されていないのが現状だ。
’93年から12年間『おかあさんといっしょ』（NHK Eテレ）の第10代体操のお兄さんを務めた後、タレントとして活躍してきた佐藤が突如直面することになった病魔との闘い。退院報告の翌日、入院中の生活やリハビリの様子、そして仕事復帰へ向けた思いを佐藤が本誌に語ってくれた。
取材当日、’94年に結婚した妻・久美子さん（55）、佐藤が代表を務める体操クラブのスタッフでもある長男・文哉さん（27）と連れ立って所属事務所に姿を見せた彼は、グレーのジャケットに白のVネックシャツという“ひろみちお兄さん”スタイル。体調が急変した際の緊迫した場面からゆっくりと語り始めた。
