4年ぶりに、女性皇族の方々がティアラを身に着け、年頭に開かれる祝賀行事に臨まれた元日。愛子さまは行事で忙しいなか、上皇ご夫妻へのご挨拶のため仙洞御所を訪問された。国民生活の窮状を案じられる愛子さまのティアラは、今も叔母の黒田清子さんから借り受けられているものだ。
そんな愛子さまのご表情には、新しい一年への決意が浮かんでいるようにも見えた。宮内庁関係者は、こう拝察したという。
「年末年始は、宮中祭祀が多い時期。祭祀は国民の幸せと国の繁栄を神々に祈るもので、皇室にとって大切なものとされています。
成年されて以降は愛子さまも、連綿と続く祈りに立ち会われてきました。昨年末の12月25日には大正天皇例祭の儀にも参列されておられますし、改めて皇室を支えていくお気持ちを固められていたのでしょう」
皇居内にある宮中三殿で執り行われる大祭などの祭事では、殿内に入られて祭祀を行われるのは、正式な装束をまとわれた天皇皇后両陛下、皇嗣同妃両殿下、祭事を補佐する掌典職などに限られる。ほかの皇族方は、原則として庭上で拝礼されることとなっている。
「こうした祭祀がどのように行われているのかは、庭上から垣間見ることはできません。ただ愛子さまは、両陛下の唯一のお子さまとして、陛下と雅子さまによる“国民のための祈り”を日常的にご覧になっています。
陛下は、皇太子になられた1989年以降、ご公務などでご都合が合わないとき以外には、宮中祭祀に一度も休まずに臨まれてきました。掌典職のなかには、“歴代天皇のなかでも、もっとも祭祀に熱心に取り組まれているのではないか”という評価が定着しているほどなのです」（前出・宮内庁関係者）
年末年始に数多く執り行われる祭祀には、どういったものがあるのか。神道学者の高森明勅さんはこう話す。
「まず年末には、節折（よおり）という天皇のために行われるお祓いや、皇族と国民のためのお祓いである大祓（おおはらい）で、清らかな状態で新しい年を迎えるという祭祀があります。
そして、元旦に行われる四方拝は、1月1日の午前5時半から、寒い屋外で執り行われます。最大限丁重に、全身を使って行う『起拝』と呼ばれる特別な拝礼を4回ずつ、伊勢神宮や四方つまり東西南北の天皇陵や、神々に向けて行います。これは天皇にしか行えない祭祀であり、代拝はできません」
“天皇にしかできない”祭祀は、四方拝だけではなく、陛下はその後にも祭祀に臨まれている。そのご負担は、過酷そのものだ。
「四方拝にあたっては、装束のご準備などがありますから、どんなに遅くても午前4時前には起きていなければなりません。さらには、四方拝の後に歳旦祭、3日には元始祭、4日には奏事始と、立て続けに祭祀や行事があり、心身へのご負担は相当なものなのです」（皇室ジャーナリスト）
陛下がご自身に“重責”を課され続けているのは、700年前の“訓戒の書”に天皇としてのなさりようを学ばれているからだと、前出の高森さんは指摘する。
