「愛子さまにとって初めての鴨場での外交団接待でしたが、終始非常に華やいだ空気に包まれていました。天皇皇后両陛下も安堵されていたとうかがっていますし、ご活躍ぶりには、政府や宮内庁内の期待も高まっています」
宮内庁関係者がこう話すように、2月14日の千葉県・新浜鴨場での接遇ぶりに、愛子さまが臨まれる国際親善への国民の期待も、いっそう高まったことだろう。初の外国公式訪問がどの国になるのか注目されているが、ともに鴨場接待に参加されていた佳子さまが、今年6月にブラジルを訪問されることが明らかになった。皇室担当記者は、
「愛子さまの初めての外国公式訪問先の候補としても報じられていましたが、中南米諸国との国際親善を近年担われてきた佳子さまが赴かれることとなりました。
愛子さまのご訪問先候補には、昨年大統領との昼食会に参加したアフリカのケニアが挙がっていますが、じつは北欧のノルウェーも急浮上しています。日本と同国は今年、外交関係樹立120周年を迎えますが、皇室とノルウェー王室は古くから親しい関係にあります。
また、イングリッド・アレクサンドラ王女は愛子さまの2歳年下。同世代のプリンセス同士が親交を深めることを通じて、両国の親善を発展させることも期待されているのです」
ノルウェーは、1990年の憲法改正で王位継承順が長子優先となったため、アレクサンドラ王女は父のホーコン王太子に次いで、王位継承順が第2位。皇位継承が男系男子に限られる日本とは異なり、欧州では長子を優先する王位継承の形をとっている国が多い。
欧州王室では遠くない将来、プリンセスたちが続々と即位する“女王の時代”がやってくるといわれている。欧州の王室事情に詳しいジャーナリストの多賀幹子さんはこう話す。
「ノルウェー国民は男女ともに兵役の義務があり、アレクサンドラ王女も軍事訓練を受けるなど、即位に向けた準備をされていますが、こうした愛子さまの同世代のプリンセスは、ほかの王室にもいらっしゃいます。
ベルギーのエリザベート王女、オランダのカタリナ=アマリア王女、スペインのレオノール王女は王位継承順位が第1位。またスウェーデンでは、即位すれば約300年ぶりに同国の女王となるヴィクトリア王太子の長女・エステル王女が継承順位第2位です。欧州各国の王室では、次々と女王が即位していく時代の到来が近づいているのです」
