中居正広（47）が2月21日に会見を開き、ジャニーズ事務所を退所すると発表した。会見で中居は「3月いっぱいをもって、退社・退所することになりました」と明かし、「4月以降も、これまで通り、できる限りやりたいなと思っております」と挨拶。ときに笑いを交えるみごとな話しぶりが注目を集めた。
SMAP時代から名司会者として名高かった中居。そのスタートは97年、25歳で初めて「紅白歌合戦」（NHK総合）の白組司会となったことだった。白組史上最年少の司会者となった彼はその後、04年のアテネ五輪から8大会連続でTBSの五輪キャスターにも起用された。
16年5月には、自身が司会を務める番組「中居正広の金曜日のスマイルたちへ」（TBS系）で復帰直後のベッキー（35）にインタビュー。厳しくも優しく彼女の本音を聞き出す姿が話題となった。また昨年12月の「ワイドナショー2019年末SP」（フジテレビ系）ではゲストにもかかわらず、MCの松本人志（56）から「松本動きます」ツイートの真相を聞くことにも成功。生放送での対応力もピカイチと評判になっていた。
司会の才能をいち早く見抜いたのは、ジャニー喜多川さん（享年87）だった。19年7月、中居は「中居正広のニュースな会」（テレビ朝日系）で明かしている。ジャニーさんは中居にライブの前説をするよう勧め、台本を書いて手助けしてくれたという。
そして中居のスキルが鍛えられたのは、レギュラー出演していた番組「うたばん」（TBS系）だった。10年10月、中居は「うたばん」に起用された当時について「STOP THE SMAP」（文化放送）で語っている。石橋貴明（58）とともにMCを務めた中居は「僕なんか、もう全然でしたよね」と回想。「基本的には僕と石橋さん任せの番組なんですよ」「台本があってないような感じで。話が広がったら広がったで……」と明かし、「だから、すごくやりがいがあった番組なんですね。石橋さんもゲストみたいな感じですから。もう毎回、毎週、ゲストがいるわけですから」と成長の経緯について話していた。
「話すのは、正直、苦手分野なんですよ」と「PHPスペシャル」09年1月号で話していた中居。そんな彼は14年1月に放送された「ナカイの窓」（日本テレビ系）で、“紅白歌合戦では台本を全部頭の中にいれて臨む”と明かしている。さらに、それぞれの歌手に関するメモを書いておく。そうして、トークの時間を伸ばす必要が出た際に対応できるよう準備していたという。彼の司会スキルは、努力の賜物だったのだ。
たとえジャニーズ事務所を退所しても、その司会術があれば前途洋々なはずだ。
