東京都で中学受験がスタートする2月1日まで、あとわずか。参考書やテキストを詰め込んだリュックを背負う小学生たちが星空に見守られながら、塾からの帰路を急ぐ。人工衛星に愛情を込め“わが子のよう”と呼んでいる笠間縁（ゆかり）さんも、かつてはその一人だったのだ。星好きだった少女が、どうしていくつもの人工衛星を手がけることになったのか、その半生を語ってもらった――。
サーマルブランケットと呼ばれる断熱シートに包まれた人工衛星「だいち4号」は、横浜港から種子島まで船で輸送された後、大型トラックで深夜に宇宙センターに到着した。
不具合のチェックを終えた金色に輝く人工衛星は、円すい形のロケットの先端部分に格納され、ついに発射台へ……。
「人工衛星の打ち上げでは通常、種子島と筑波の2つの宇宙センターにスタッフが集まるのです。私は筑波チームの夜勤だったので、自宅でYouTubeの生配信で、昼の打ち上げの様子を見守っていました」
そう語るのは、三菱電機鎌倉製作所・衛星情報システム部技術第一課長で、理学博士の笠間縁さん。だいち4号の設計から運用までの一連のプロジェクトの中心人物だ。
一般的に人工衛星の製作期間は5年ほどかかるが、だいち4号は8年の年月を要したという。だが人工衛星を運ぶロケットの打ち上げはJAXA（宇宙航空研究開発機構）の仕事になるため、笠間さんは見守ることしかできない。
特に4号打ち上げの1年前には“悪夢のような出来事”があったため、祈るような思いだった。
打ち上げのカウントダウンが10分前から始まると、火災予防のためにロケットにはシャワーがかけられ、水蒸気が舞い上がる。気持ちの高まりを感じながら、ついにカウントダウンが3、2、1と進むと一気に白煙が広がり、天高くロケットがする。
「ゴーッと打ち上がり、高度600キロあたりの人工衛星軌道にまで届くと、第1エンジンが切り離され、第2エンジンによって水平の移動になります。そこまで15分くらいかかりますが、まずは分離まで順調でした」
だが、まだ安心できない。前回、1年前のだいち3号の打ち上げは、ここで失敗したからだ――。
笠間さんは幼いころから星空が好きで、母に買ってもらった星座早見盤を手に、ベランダで夜空を眺める天体少女だった。
初めて買ってもらった望遠鏡で土星の輪を見たときや、寝転びながら流星群を眺めていたときの感動は、いまでも忘れられない。
宇宙への探究心は失われることなく、東京大学や東大大学院では物理学を学び、人工衛星を作りたい一心で三菱電機へ入社。子育てに奮闘しながら、いまも人工衛星に情熱を燃やしている。
「幼いころに抱いた宇宙への興味を母が伸ばしてくれたおかげで、さまざまな縁に巡り合い、真っすぐに宇宙事業に突き進むことができたのかもしれません」
