キックボードで疾走したり、トランポリンでぴょんぴょんと飛び跳ねたりする、元気で活発な少女は、あおちゃんこと佐藤葵ちゃん（4）だ。最近は「空手を習いたい」というほどだが、じつは生まれながらに心臓に病気があった。
しかし、命の危険に瀕しながらも力強く立ち向かい、2023年8月に心臓移植手術を受けることができた。米国での移植手術費用は、渡航費や滞在費を含めて5億3千万円と多額で、募金に頼らざるを得なかった。母親の清香さんが語る。
「みなさまのあたたかいご支援のおかげで、今、娘はすごく元気です。心臓移植をして最初の1年は、久しぶりに外の世界に触れたために風邪をひきやすく、その度に脱水症状を起こしたりして、8回ほど入院しました。
“これからの人生も、入退院を繰り返していくのだろう”と覚悟していたのですが、2年目からは入院することもなくなりました。今は1年に一回の心筋生検と2カ月おきに外来受診して、朝晩に免疫抑制剤を1回ずつ服用しています。薬の効果に影響するグレープフルーツが禁止されているくらいで、あとは食事も運動も何も制限されていません」
あおちゃんが生まれたのは、2021年10月31日。佐藤さん夫妻にとっての第2子で、3歳離れたお姉ちゃんには待望の妹だった。妊娠生活は順調だったが、出産翌日、医師から心臓の雑音が指摘され、左心室と右心室を隔てる壁に穴があいている、心室中隔欠損だと判明した。
「決して珍しい症例ではなく、自然と穴が塞がっていくケースも多いと聞いていたので、大丈夫だと自分に言い聞かせるように希望を持っていましたが……」（父の昭一郎さん）
生後3カ月のときに小さな胸にメスを入れ、心内修復手術を試みたが、ひどい不整脈が続き、まもなくペースメーカーを入れる手術を行った。事情を理解できず、きょとんとして手術室へ向かうあおちゃんの姿が両親の目に焼き付いている。
2022年4月に再入院。しかし、あおちゃんの小さな心臓は限界を迎え、6月には移植を前提とした補助人工心臓の取り付け手術の決断を迫られた。
「“移植をして、この子は本当に幸せなんだろうか”“今のまま、看取ってあげることも選択肢なのではないか”という迷いもありました」（清香さん）
だが、病状が安定していれば、ペットボトルをおもちゃに無邪気に遊んだり、両親の顔を見てにこやかに笑うあおちゃんの姿があった。両親は“なんとしても、この子の成長を見守りたい”と強く願った。
