「天皇皇后両陛下をはじめ秋篠宮ご夫妻、愛子さま、佳子さま、悠仁さまが、新年やお誕生日など、折々に仙洞御所にお見えになります。上皇さまと美智子さまはこのひと時を心から楽しみになさっているそうです」
こう宮内庁関係者が話すように、10月20日、美智子さまが92歳のお誕生日を迎えられた。ご家族と語らう時間を楽しみにされている美智子さまだが、周囲が案じているのがご健康の状態だ。
「10月上旬にも上皇さまと定期健診を宮内庁病院で受診されています。あくまで定期的な健診で、特段ご不調があったとは伺っておりません。高齢とあってお疲れになることも多く、赤坂御用地内を散策される距離も短くなっています。また心不全の診断指標であるBNP値は正常値よりも高い状態で、深部静脈血栓症の経過観察も続いています」（前出・宮内庁関係者）
今年5月、上皇さまと葉山御用邸を静養のため訪れ、地元の人々と交流された際にも、美智子さまにはこれまでとは異なるご様子があったという。皇室担当記者はその場面を振り返る。
「御用邸の裏手にある岬『小磯の鼻』を散策し、集まった近隣の住民らと交流されました。特に、生後間もない子供を抱いたお母さんに、優しくお声がけされていたのが印象に残っています。
ただ近年は美智子さまが上皇さまをお支えになる形で歩かれる場面が多かったのですが、この葉山でのご静養時には、上皇さまが美智子さまをお支えになるような形で歩いていらっしゃいました。
また以前は、一人でも国民の姿が見えれば、ご移動時に必ずお車の窓を開けてお手を振られていたのですが、葉山から仙洞御所に戻られた際、窓を開けずに正門に入られたのです。最近もお出かけの際、沿道に人がいても窓を開けられないことが増えています。
かつてはお召し列車に乗られた際にも、ずっと立たれて沿線の人々に手を振られていた上皇ご夫妻です。90歳を超え、体力的にもこれまでのようなお心配りが難しくなられたのかもしれません」
■ご体調が優れずとも不変のご覚悟で……
開けない車窓の異変――。
葉山でのご静養直前には、国技館での大相撲観戦が予定されていたが、お取りやめになっていた。さらに、例年足を運ばれていた軽井沢でのご静養も行われず、関係者の心配もいっそう募っていたと、上皇ご夫妻の知人は明かす。
「この夏前にも、上皇后さまのご体調が優れないとお聞きしました。横になられる時間も少しずつ長くなっているとも伺います。猛暑もあり心配していましたが、それ以後、穏やかにお過ごしになっているようで安心しています。やはりご高齢ですから、これまでどおりにいかないことも増えていらっしゃるのでしょう」
だが、約67年前のご成婚以来、つねに上皇さまをお支えし、“国民とともにある”皇室を築かれることに、ご自身の全力を注がれてきた美智子さま。そのご覚悟は、外出が激減しているなかでも揺るがないようだ。
「距離は短くなっても、御用地内のご散策は続けられていますし、御所内でのご歩行や、軽い運動といったルーティンも続けていらっしゃるそうです。上皇さまのご健康を守るという美智子さまのご覚悟は変わりなく、ご自身の体調が優れずとも、日々できることに全身全霊をもって臨んでいらっしゃるのです」（前出・宮内庁関係者）
上皇さまのご健康をケアされながら、国民を案じ、寄り添おうとされるご姿勢にも変わりはない。
今年9月、上皇さまの葬儀規模を大幅に縮小する方向で宮内庁が検討していると相次いで報じられた。皇室の葬儀「葬場殿の儀」を皇居・宮殿で行うなど、上皇さまの強いご意向が背景にあったとされる。元宮内庁職員で皇室解説者の山下晋司さんは次のように語る。
「この葬場殿の儀の場所を宮殿に変えるのであれば、国の儀式で政府が主催する大喪の礼の規模も縮小する方向で見直されることになるでしょう。
上皇陛下は、即位前の皇太子時代から象徴天皇はどうあるべきか、ずっと考えてこられました。皇室に受け継がれる“国民と苦楽を共にする”というあり方は、このたび示された御陵の縮小などを含む葬儀規模の縮小にも通じています。従来の皇室のしきたりはできるだけ変えず、国民や社会の負担を少しでも減らしたいというお気持ちが感じられます。
今も、上皇上皇后両陛下は自分たちのことで国民生活に大きな支障が出ないよう、常にお考えになっておられるでしょう」
どんなに体力が衰えようとも、満身創痍でも、ご自身の使命を果たされるため――。美智子さまが抱かれるご覚悟の炎は、開かない車窓の向こうでも燃えている。
画像ページ >【写真あり】愛子さまのお声がけに背を向けて反応されず…今年の新年一般参賀で美智子さまが見せられた“異変”（他9枚）
