元卓球日本代表でタレント活動をしている福原愛（37）が、バラエティ番組で見せた体当たりの姿が話題を呼んでいる。
10月13日放送の『相席食堂』（ABCテレビ）に出演した福原。番組内では、浴衣姿で砂利の混じった水たまりに寝転び、全身びしょ濡れになるなど、同番組らしい奇想天外な演出にも全力で挑んでいた。
そんな福原の姿に対し、10月21日配信の『Smart FLASH』では、MCのお笑いコンビ・千鳥が「おもしろいよりエロいが勝つ」と反応したことなどを紹介。そのいっぽう、視聴者の反応として、現役時代のイメージとのギャップに戸惑う声や、過去の不倫疑惑報道を背景にテレビ出演に反発する声もある現状を取り上げていた。
だが、福原のこうした奮闘は、決して今回に限って、ということではないようだ。
「福原さんは、今後はバラエティタレントとして活動していく覚悟を持っているそうです。本人は体を張ることにもかなり意欲的で、バラエティ番組でおなじみの“穴落ち”のような演出にも挑戦すると周囲に話しているといいます。
ただ、マネジメント側としては、派手な演出のなかでケガをしてしまわないか心配な面もあるようです。福原さんはバラエティ番組で卓球を披露する機会も多く、現役引退後も卓球は自身の大きな武器になっていますから。体を張りすぎて、その活動に支障が出ては困る、という思いもあるのでしょう。それでも、本人のバイタリティは相当なものだと聞いています」（バラエティ制作関係者）
幼いころから“泣き虫愛ちゃん”の愛称で親しまれ、卓球界の第一線で活躍してきた福原。競技生活を終えた後も、その抜群の知名度を生かしてテレビ番組などに出演してきた。
しかし、スポーツ選手のセカンドキャリアという観点では、同じく元卓球日本代表の後輩・石川佳純（33）とは異なる道を歩んでいるようだ。
「石川さんは今年9月に開催されたアジア大会で、TBSのスペシャルアンバサダーに就任。自身の競技経験を交えた解説や、落ち着いたアナウンス力が評判を呼んでいました。アスリートとしての実績や清潔感のあるイメージを生かし、スポーツの魅力を伝える立場で活躍しています。
いっぽうの福原さんは、過去の不倫疑惑報道などもあって、世間からの厳しい見られ方もあることを本人も自覚しているそうです。そのため石川さんのように、卓球界を代表する立場での仕事には限界があると感じているという話もあります。
だからこそ、バラエティで新たな立ち位置を確立しようとしているのかもしれません。現役時代のイメージにこだわらず、『相席食堂』で見せた泥水に寝転ぶような仕事もいとわない。そうした姿勢が、今後どこまで視聴者に受け入れられるかが注目されます」（テレビ局関係者）
かつては卓球台の前で世界と戦った福原。アラフォーを迎えたいま、今度はバラエティという新たな舞台で自らの可能性を切り開いていくのかもしれない。
