「私どもは以前から紫外線除去に取り組んでまいりましたが、問い合わせは年間100件程度でした。しかし今年3月以来、半年で2千を超える、国内外の施設や団体、企業から問い合わせをいただいております」
8月26日に開催された記者会見で、そう語ったのは、ウシオ電機の内藤宏治社長。
いま日本の“中堅企業”であるウシオ電機が、世界から注目を集めている。最初のきっかけは、今年4月にコロンビア大学が新型コロナウイルスに対しての紫外線照射実験に関する発表を行ったことだった。
経済ジャーナリストが解説する。
「その実験に使用されていたのが、ウシオ電機が開発した光源だったのです。ウシオ電機は数年前から、紫外線によりウイルスを除去する装置の開発を進めていましたが、今年になって、それが新型コロナウイルスにも有効であることが判明しました」
これまで“紫外線照射によるウイルス除去”でネックとされてきたのは、人体への影響だった。紫外線には殺菌したりウイルスのDNAを破壊したりする力があるが、同時に人間の皮膚や眼球などを傷つけてしまう可能性もあるのだ。
「しかし、ウシオ電機が開発した『Care（ケア）222』は、波長222ナノメートル（ナノは10億分の1）付近の紫外線を使用するため、人体へは悪影響を及ぼさないそうです。同社はさらに、特殊光源と光学フィルターを独自に開発し、安全性を高めたと発表しています」（前出・経済ジャーナリスト）
照明のように天井から照射したとき、50センチの距離では約20秒後にウイルスや細菌の99％が不活化（※病原体を死滅させること）。また2メートル50センチ離れていても、6～7分の照射で、99％を除去できるという。
さらに会見から9日後の9月4日には、広島大学病院の研究グループも、Care222の照射により、新型コロナウイルスの“不活化効果”が確認されたことを発表している。
「現在の生産数は、月に数百台ほどです。9月1日から販売が開始され、価格は1台30万円となっています。まずは代理店を通して、医療機関や公共施設に販売・設置されます」（前出・経済ジャーナリスト）
本誌記者もさっそく「Care222」を体験してみた。
