「わーい、僕のぶんもある？」
真っ先に駆け寄ってきたのは、5歳の五男・樹生（いつき）くんだった。
リビング兼ダイニングの6畳間。記者が手土産の菓子折りを差し出すと、食卓の周りに、子どもたちが次々に集まってきた。
「おやつはいつも、子どもたち全員に声をかけて、一緒に食べるんです……ちょ、ちょっと待って、みんな！ 1人、2個ずつよ！」
説明もそこそこに、山本彩子（さいこ）さん（38）は子どもたちに向かって声を張り上げていた。
ここは福井県敦賀市。彩子さんは、高校3年生の長女から1歳の七男まで、7男2女、9人の子の母親だ。
「みんな、ちゃんと座って。あ、あさくん、テーブルに乗らないの！ おりなさーい!!」
六男・朝陽（あさひ）くん（3）に向かって、さらに大きな声を上げた彩子さん。食卓の菓子折りの箱は、早くも空になりかけていた。
「マカロンって、東京のお菓子ですか？」
記者にこう聞いたのは長女・陽華（はるか）さん（17）。隣では次女・ちひろさん（15）が「初めて食べる」とつぶやいている。2人の向かいに座っていた長男・理一（りいち）くん（13）と次男・優心（ゆうしん）くん（11）も「初マカロンや」「僕も」と、興味津々に手にしたカラフルな菓子を眺めている。記者が「これは東京で買ったけど、もとはフランスのお菓子だよ」と伝えると、子どもたちから「すごっ！」という声が漏れた。
「ほら、みんな。食べる前になんて言うんやった？」
膝の上に末っ子の歓大（かんた）くん（1）をのせた父・達也さん（39）がこう声をかけると、子どもたちから次々に元気な声が上がった。
「ありがとうございまーす」「いただきまーす！」
こんなにぎやかな日常を、彩子さんは昨年から、インスタグラムで発信し始めた。「さぃ」というハンドルネームで、大家族の暮らしぶりや、多忙を極める家事の様子、さらに子育てに対する信条などをつづった記事をアップし、主婦層を中心に、フォロワーたちから多くの共感を呼んでいる。
食卓に群がる子どもたちを眺めながら「私たち、本当にマカロン初めてなんですよ」と、少し恥じらった彩子さん。児童養護施設に勤める達也さんは、そこまでの高給取りではない。彩子さんのパート代をプラスしても、世帯収入はせいぜい6人家族の平均月収ほどだという。そこからひと月約10万円という食費や数年前に購入しリフォームした中古住宅のローン、前年比で月額1万円以上高騰した電気代など、かさむ支出を考えると、決して贅沢はできない。
’22年の出生数が予測より8年も早く80万人を下回るなど、深刻さを極めるわが国の少子化と、それに伴う人口減少問題。岸田政権は「こども家庭庁」を発足させるなど、「異次元の少子化対策」に躍起だ。児童手当の拡充や出産育児一時金の引き上げなど、子育て世代の負担軽減が議論の俎上にあるが……。達也さんは言う。
「手当はありがたいですし、お金は……それはもちろん、あったらうれしいですけど。そうじゃなかったら、産まんかったかっていったら、それもまた違うからなぁ」
その言葉に「そうよね」と彩子さんが相づちを打ったところに、公園で遊んでいた三男・圭悟（けいご）くん（9）、四男・大地（だいち）くん（7）が帰ってきた。誰に聞いたのか、2人して「マカロン、マカロン」と連呼しながら食卓につく。
「何色がおいしい？」
圭悟くんの質問に、達也さんは「全部、おいしいよ」。次女のちひろさんが大地くんに「栗好きやったやろ。これ栗味、おいしいよ」と赤いマカロンを手渡したのを見て、彩子さんが言った。
「はい、大ちゃん。ちゃんと食レポしてよ。おいしいですか？」
母の言葉に「おいしいでーす」と即答する大地くん。陽華さんがすかさずツッコミを入れる。
「まだ食べてないやーん（笑）」
春真っ盛り。山本家の食卓にはこの日も両親、それに7男2女、たくさんの笑顔の花が咲いていた。
