夫・淳さんの船『権現丸』に乗るイザベルさん（撮影：夛留見彩）
■「ホント『恋し浜』だ、ここは」女性タレントも驚いた劇的プロポーズ
小石浜漁港の最寄り駅は、三陸鉄道リアス線「恋し浜駅」。NHK連続テレビ小説『あまちゃん』で名を馳せた三鉄のトンネルの合間に同駅が誕生したのは’85年。当初は「小石浜駅」だった。
しかしその後、町の人口は減少し、高齢化や後継者不足の問題に直面。そこでサラリーマンだった佐々木淳さん（52）が20代で父のホタテ漁を継ぎ、若手漁業者らと町の活性化を進めてきたのである。
淳さんが言う。
「小石浜は小さな港ですから、なんでも自分たちでアイデアを出していかなければいけません。まず’04年に養殖ホタテを『恋し浜ホタテ』としてPRを開始、’09年には三陸鉄道さんと協力して、駅名を『恋し浜駅』に改称したのです」
隣で聞いていたイザベルさんが、話を引き取る。
「駅に設置されているポストは『幸せを呼ぶ恋し浜ポスト』としてピンク色に塗装しました。駅に咲くバラも『恋し浜』と命名された品種です。恋し浜駅は“恋愛運アップ”や“縁結び”のパワースポットとして知られるようになり、いまでは観光スポットとして途中下車するお客さんが増えました」
実は、イザベルさんも恋し浜のパワーを受けた一人なのだ。2人の出会いは大震災直後。淳さんが振り返る。
「近隣に犠牲者こそ出ませんでしたが、3・11の大津波で作業場は全部流され、育てていたホタテもロープも流されて全滅状態でした。小さな漁港なので国や県の援助を待っていたら、いつまでたっても順番が回ってこないと、世界規模の民間団体に支援をお願いしました」
そこで賛同してくれたのが「オールハンズ」、イザベルさんがボランティアに協力した団体だった。
「オールハンズのアジア代表理事が集めてくれた寄付は個人からのものもありましたので、私は東京のイベントに出席して、現状を説明しました。それが’12年5月。イザベルもオールハンズのスタッフとして、その説明会に参加していました」
その初対面の場では、イザベルさんにとって淳さんは「特に印象に残らなかった」という。 彼女の中で淳さんの存在がハッキリと認識されたのは’16年、アメリカのドキュメンタリーチャンネルの記者が淳さんを取材するため、イザベルさんが通訳についた際のことだった。
「その記者はろくに予習もせず、被災者の淳に失礼な質問ばかりしました。『震災から5年、被災地はもう忘れられています』とか。そんな質問に彼は嫌な顔ひとつせず、真摯に答えていました。全部をいい意味に解釈して、ポジティブに答える。それで『この人、カッコイイな』って……」
だが当時、イザベルさんは東京に職場があり、淳さんは大船渡。つかず離れずのまま時間が過ぎていった。
2人の関係が進展するようになったのはイザベルさんが大船渡に移住してから。地元のPRが仕事になったため、ひんぱんに淳さんと顔を合わせるように。
’19年夏に放送されたテレビ番組の収録にも2人は参加した。
「私が淳のお母さんといっしょにウニ剝きをする場面も撮影されました。ところが引っ越したばかりでテレビが映らなかったので、フェイスブックで《今日オンエアされるのに、テレビが入らない……》と書き込みました」
そこに《いまから俺が直しに行く！》とコメントしたのが、淳さんだったのだ。
「イザ（イザベルさんの愛称）が大船渡に来てから、テレビ収録の話なんかも、俺を選んで持ってきてくれている気がして。『もしかして俺に気があるんじゃないか？』と……いや確信はなかったけど。漁師の勘？ まあね（笑）」
そこで《いまから行く！》と駆けつけた淳さんだが、結局テレビは映らずじまい。
「映らないね……」「ガッカリだね……」
そのままイザベルさん宅で、2人でお酒を飲み始め、それがじつに楽しかったのだという。
淳さんの母・たか子さん（76）が、こう振り返る。
「イザの最初の印象は、“熱心なボランティアのガイジンさん”でした。それがそのうち淳がイザの新居に通うようになったのさ。親戚が『イザベルさんの家の前に、淳の車がよく停まってるぞ』って教えてくれてね……『なんだ、そうなってたのか!?』ってね」
プロポーズはサプライズだった。’20年11月に収録したNHK『ネーミングバラエティー 日本人のおなまえっ！』（放送は’21年2月）の小石浜ロケでのこと。
淳さんは、出演者のタレント・大久保佳代子（52）と赤木野々花アナ（33）に頼んで、浜で淳さんとイザベルさんが語らうシーンの撮影をセッティングしてもらった。そして……。
「いまは、ホタテ漁はイマイチで、コロナもあるけれど、これ以上悪くはならないはず。だからこれから、ずっと一緒にいてください！」
目を白黒させるイザベルさんに、「エプズモア（結婚してください）！」。
突然の求婚に彼女は「お願いします！」、日本語でハッキリと答えたのだ。そんなシーンを見届けた大久保は「追い込み漁ですね」とツッコミを入れた後、ポツリ。
「ホント『恋し浜』だ、ここは」
