【前編】田中角栄はじめ歴代総理も通いつめて 芸者として初の旭日双光章を受勲した赤坂育子さん（85）から続く
「手を袂に～扇を持ちかえて～はい、クルリと回る～」
東京都港区にある赤坂会館の稽古場にて。藤間流のお師匠さんの指導のもと、長唄『菊』に合わせて踊るのは、赤坂随一の「きれいどころ」たち。
着物の帯の柄を見るだけで、彩りも鮮やかな蝶々や椿があるかと思えば、ロックバンド・Queenのロゴをあしらった現代風のものまで。この艶のある華やかさこそ、赤坂芸者の真骨頂だ。
「テンポが速くなるとき、遅れないようにね」
自らも舞いながら、最若手の20代の芸者に声をかけたのは、赤坂花柳界を代表し、最高齢芸者でもある赤坂育子さん（85）。
およそ70年もの間、お座敷に出続け、芸者としては初めて旭日双光章を授与されており、海外向けSNSでは「レジェンダリー・ゲイシャ」と紹介されることも。
「手の返しも、はっきりとね」
「はい、育子お姐さん。ありがとうございます」
「そういう私も、ちょっと稽古を休むと忘れちゃいそう。年かしらね（笑）」
いえいえ、80代半ばにして背筋はピンと、手足の所作も流れるように舞う姿は、実に艶やか。
稽古の小休止に、弟子の淹れた茶をすすりながら育子さん。
「私らの若いころは、お稽古も三味線や鳴り物の地方のお姐さんたちが一緒でしたからね。ずいぶん前に音曲もカセットからCDになって、いまやスマホでブルートゥースっていうんですか、それで飛ばして聴く時代。赤坂の花柳界が変わるのも仕方ないのかも」
ここ赤坂と神楽坂、新橋、芳町、浅草、向島で東京六花街とされるが、なかでも赤坂は土地柄、政財界人の往来も盛んで、大人の街として名をはせていた。国会議事堂も目と鼻の先で、育子さん自身、歴代総理との交流でも知られる。
育子さんが赤坂へやってきた昭和の半ばには芸者も400人以上、料亭も50軒を数えていたが、時代の流れとともに接待の簡素化やコロナ禍を経て、いまやそれぞれ20人弱、わずか2軒という寂しさ。
「だからこそまた、みんなで盛り上げていかなきゃと思うんです。踊りも着物も料亭遊びも、私たち芸者も、日本の伝統文化のひとつですからね。その思いで、若い人たちと頑張っています」
2月末からは、育子お姐さん肝入りの、赤坂の街を挙げてのイベントも控えている。
「さあ、稽古稽古。春は赤坂の街から、という心意気でね！」
