「女流棋士としての使命を全うしようとすれば、2人目の妊娠を諦めなければならない」
昨年12月10日、将棋関係者の間に、大きな衝撃が走った。大阪弁護士会館で女流棋界の第一人者・福間香奈女流五冠（33）が記者会見に臨んだのだ。彼女が願ったのは、女流棋士の妊娠・出産時期における対局規定の変更だった。なぜ彼女は一人で将棋界の問題を世間に投げかける必要があったのか？
福間は12歳でプロデビューし、これまで女流タイトルを史上最多の67期獲得してきた。若手強豪の男性棋士を何人も破り、かつて「女性は男性には勝てない」と言われた将棋界の認識を大きく変えた。
「記者会見までには1年近く悩みました。弁護士の先生に言われたのは、日本社会は女性の権利主張に対する風当たりは厳しいので、覚悟が必要だ、と。でも、今の規定のままでタイトル保持者が子どもを産むには、事実上タイトルを返上しなければならない。後進のことも考えたときに、誰かが声を上げなければと記者会見することにしました」
日本将棋連盟は昨年4月に女流タイトル戦における新たな規定で、「対局日程が産前6週間、産後8週間と重複時は対局者の変更を行う」と発表した。タイトル戦は番勝負で行われ、長いものでは一つの棋戦が数カ月にわたって続く。福間のように五冠も保持していれば、規定に抵触することを避けられない。将棋に人生を懸けてきた者が、やっとつかんだタイトルを戦わずして失うことは、夢を奪われるに等しい。
福間は’24年春に第1子の妊娠がわかり、出産予定が年末になることを連盟に伝えた。複数冠を保持するタイトルホルダーの出産時期と防衛戦が重なったのは初めてのことだった。このときまで連盟には女流棋士の妊娠・出産に対する明確な規定が作られていかったのだ。女流棋士会から規定整備への要望はあったが、具体的な対策は取られてこなかった。
連盟との話し合いが行われ、福間は自身の持つ3棋戦のタイトル防衛戦は延期が認められたが、挑戦することが決まっていた2棋戦は日程変更が認められなかった。そのため、妊娠期による体調不良で、やむなく不戦敗となった。
タイトル戦は1年以上前から会場や前夜祭の手配を行っており、延期や急な不戦敗はスポンサーや関係者に大きな負担を強いてしまう。対戦者の公平性の問題もあり、連盟は妊娠した対局者の変更はやむをえないと判断した。しかし、新規定は女流棋士からの声が反映されたとは言い難く、スポンサー側偏重であったことは否めない。
女性が活躍できる環境を求めた昨年末の福間の会見は棋界のみならず、世間に大きな一石を投じることとなり、タイトル戦の主催者側からも規定の見直しを求める声が上がった。それを受け、連盟側も《出産予定日の前後計14週間と日程が重なると出場できない》とした規定を削除。妊娠・出産が対局日の変更理由にあたると明記したと発表した。
だが、世間からの反響は必ずしも福間に好意的なものばかりではなかった。
「私の独りよがりに見えているのも事実です。でも、ずっと考えてきたことを自分自身の言葉で話させていただきました。それを受けて皆さんが議論してくださることが、どんな言葉が飛び交ったとしても意味のあることだと思っています」
日本将棋連盟には2つのプロ制度がある。藤井聡太六冠（23）らが所属する“棋士”制度と、女性だけが所属する“女流棋士”制度だ。現状、“棋士”は男性しかいない。棋士は将棋連盟ができてから100年以上の歴史を持つが、女流棋士は半世紀ほどの歴史しか持たない。
当初は将棋の普及要員としての意味合いが強かったが、現在ではレベルが大きく向上した。福間や西山朋佳女流三冠（30）らのトップクラスは、男性の棋士に比肩する実力を示している。
だが、棋士と女流棋士は棋戦が分けられ、いわば戦う土俵が違う。なら女流棋士は、妊娠・出産などもっと女性として人生が輝ける場所であってもいいのではないか。将棋界は男性中心の歴史だ。その壁に挑んだ福間の半生に迫る。
