「高齢者施設で笑いを届ける活動の輪は、支えてくれる仲間も増えて広がっています。もっと笑わせていきたいです」と語るメイミさん（撮影：高野広美）
■ヘルパーの資格を取って施設で働き始めて。高齢者の想像がつかない言動が漫談ネタに
実家の仕送りがなければ生活できない、売れない芸人。先行きは決して明るくなかったが、一人の芸人との出会いが転機となった。
「『ボキャブラ天国』（フジテレビ系）とかに出ていたへらちょんぺさん（62）です。一瞬で全裸になるっていうアングラ芸人さんですが『テレビ向けに、一瞬で服を着替える芸を一緒にやってくれる女芸人を探している』って紹介されたんです」
現在、介護施設でのイベントで大ウケする早着替えを伝授されたのだった。
「その後、へらちょんぺさんの関係者のお母さんが入所する、高齢者施設を慰問することになったんです。それを機に、老人ホームなどのイベントに出演することが増えたのですが……、なかなかウケませんでした」
看護師のコスプレでコントをしたり、ブラックジョークを入れ込んでしまったため「ふさわしくない芸」という反省点もあったが、失敗の中でも光明が見えた。
「コントで『鈴木さん、検診の時間ですよ～』ってセリフがあったんです。すると観客にいた本当の鈴木さんが『はい』って返事しちゃって、会場は大爆笑。周りを巻き込んだ、一体感のある笑いが気持ちよかったんです」
こうしたエピソードを、当時交際中だった夫に話すと「高齢者施設専門でお笑いをやっている芸人はいないし、チャレンジしてみれば」と応援してくれた。
メイミさんは地域のボランティアセンターに登録。高齢者施設ではどんな笑いが求められるのか、追求したくなった。
長年交際していた夫と入籍したのも、ちょうどこのころ。各種手続きで区役所に行くことが多かった。
「そこで介護施設のヘルパー募集の張り紙が目に留まって、施設で働けば、何か学べるんじゃないかって思い立ったんです。当時はヘルパー2級という資格が必要だったので、半年かけてスクールに通いました」
資格取得後、すぐに区役所で募集していたデイサービス施設に連絡。非常勤として週3～4日のぺースで働き始めると、ますます“笑い”の必要性を感じた。
「お年寄りって、人生を達観している存在だと思っていたけど、年齢に伴う体や周りの環境の変化に戸惑ったり、孤独を感じてたり、自分の存在意義を見いだせずに不安を抱えている人が多くいたんです。
そういう利用者さんでも、一時でも笑える時間を過ごすと、楽しそうに帰っていくんですね」
気持ちを込めて介護施設で働くと、愛すべきキャラクターと出会う。それがのちの介護漫談のネタにもなったりした。
「エレベーターで2人きりになったら、突然、壁ドンみたいなことをしてきたおじいちゃんもいました。でも扉が開くと、何事もなかったかのように、スタスタと降りていくんですね（笑）」
100歳のおばあちゃんが、ある日突然意識を失い、呼びかけても目を覚まさないことがあった。
「こりゃ大変だと救急搬送。救急隊が『おばあちゃん』って声をかけても全然目を覚まさない。ところが『お姉さん！』と声をかけると、バチッと目を覚ましたんです。漫談風ですが、これ実話なんです」
レクリエーションの時間に、ちょっと難しい大人の塗り絵をやりながら、大笑いしているおばあちゃんがいた。
「『アハハハハハハ』って。理由を聞いたら、『こんなの、笑ってなきゃ、やってらんないよ！』と言うんですね（笑）。想像つかない言葉が返ってきたりするのがすごくおもしろくて、介護漫談ネタに使わせてもらっています」
夫のはじめさんも、放送作家の視点でこう語る。
「実際に高齢者施設で働くことで、作家では思いつかない貴重なエピソードに触れることができたはずです」
ヘルパー2級の資格を取得後、3年間の実務経験を積み、国家試験に合格して介護福祉士の資格を取得。
一方で、芸人仲間を集めて演芸ユニット「笑顔工場」というNPO法人も立ち上げた。
「高齢者に人気のバルーンパフォーマンスやマジックなどができる芸人さんが加わると、高齢者施設に呼ばれる回数も増えました。それだけ笑いが求められているのだと思います」
500席ある大会場でパフォーマンスするチャンスに恵まれたときのことだ。新聞の折り込みチラシで告知すると、笑顔工場の事務所に「ふだんは出かけないんだけど、このイベントには行ってみようかな」「高齢の母親と一緒に行きたい」といった反響があり、手応えを感じた。
観客から「こんなに笑ったの、本当に何年かぶり」なんて言われると、ジーンと胸が熱くなる。
メイミさんは、笑顔工場の仕事が多忙になり、8年間勤めたデイサービス施設を退職。本格的に介護福祉漫談家として活動を始めた。
当時の先輩介護士が語る。
「高齢者を笑顔にしたいという思いは、介護に関わる多くの人が持っています。メイミさんはスタッフを辞めることになりましたが、介護福祉漫談家という別の形で笑いを届けてくれるので、応援しています。20年後も変わらず挑戦してほしいです」
障害者や高齢者との垣根を少しでも低くして、共生したいとメイミさんは訴える。
「介護や介助をする側、される側ではなく、お互いが尊重し、“共に笑って、共に生きる”が私の大事なテーマ。だからこそ、介護福祉漫談家がライフワークにできたんだと思います。私だからできる、オリジナルの社会貢献を追求していきたいです」
メイミさんは、これからも高齢者を笑わせて、笑わせて、そしてほっこりと幸せな気持ちにさせる。
【後編】「1000人に1人の奇跡がうちに来た」不安だらけの高齢出産の末に、介護福祉漫談家夫婦が見つけた貴重な育児体験へ続く
画像ページ >【写真あり】デイサービス施設でのお祭りで、客席を盛り上げるメイミさん（他2枚）
