「はい、みなさん、こんにちは～！ こっからおもしろいこと始まりまーす。よろしくお願いします！」
東京都内の某デイサービス施設で、秋祭りイベントの演芸コーナーが始まった。
「私、漫談家で、介護福祉士でもあります。合わせて、介護福祉漫談家のメイミです。世界でただ一人の肩書です。
浅草の演芸場などの舞台にも立たせていただいている、漫談家なんですよ。以前は介護のお仕事をさせていただいておりました。今日はお客さまに笑って楽しんでいただこうと思います」
20人ほど集まった施設利用者の拍手に包まれているのは、介護福祉漫談家のメイミさん（45）だ。NPO法人「笑顔工場」の理事長で、全国の高齢者施設や障害者関連イベントなどに足を運び、笑いを届けている。この日も自己紹介後に、短い漫談を始めた。
「101歳を迎えた女性に『すごいですね』って伝えたんです。そしたらね、この方がおっしゃいました。『あー101かあ。気付かなかったねえ』って。101を気付かなかったなんて、すごいですよね？ びっくりして『えー、そうなんですか。101歳はすごいですよ』と。そしたらその女性『夢中で生きてきたからねえ』って、ニカッと笑顔で語るんです。かっこいいですよね！」
車いすに乗ったおばあさんも、大きくうなずきながら、手をたたいて笑う。
するとメイミさん、畳みかけるように、高齢者施設では「鉄板ネタなんです」という早着替えを披露。数秒で、紺のスーツ姿から白とピンクのフリフリのドレス姿に変身。最前列のおじいさんが「メイミ、かわいい！」と歓声を上げた。
メイミさんは、大手芸能事務所ホリプロに所属していたお笑い芸人。フリーに転身し、高齢者施設で芸を披露したことをきっかけに“もっと笑わせるために、お年寄りのことを知りたい”と、デイサービス施設で8年間働き、介護福祉士の国家資格も取得。同時並行的に、全国各地の高齢者施設などで笑いを届けてきた。
■ホリプロのオーディションに合格、お笑いの道を進むも、ネタはことごとくボツでフリーに
メイミさんこと中嶋恵さんは、1980年12月4日、福岡県の博多生まれ。塗装職人の父、パート主婦の母との3人で、つましいアパート暮らしをしていた。
「家の中は決して居心地のよい場所ではありませんでした。両親は、今でも一緒に暮らしていますが、昔はけんかが絶えなかったんです。父はお酒を飲むとキャラが変わって、夜になると夫婦げんかがヒートアップして、扉が壊れたりとか（笑）。中学ぐらいから“早くここを出て、東京に行きたい”って思うようになったんです」
人見知りでおとなしい半面、目立ちたい欲求もあり、高校時代は文化祭のファッションショーに出たり、雑誌の読者モデルにも挑戦した。
高校卒業後は念願の東京暮らし。美容系スクールに入学したものの、明確な目標がなかったため、2年生にもなるとサボり気味になった。
「キャバクラのスカウトに声をかけられて、少しの間だけ働いたこともありました。ビールとか飲んだら饒舌になって、指名ナンバーワンになったりすると、引っ込み思案な自分を少し変えられて、自信がつきました」
キャバクラを辞めてからは、小さな芸能事務所に所属して、地下アイドルのような活動もしていた。
「日中はダンスレッスン、夜は六本木の高級カラオケ店でアルバイト生活をしていました。その店は芸能関係のお客さんが常連で、駆け出しの放送作家だった夫とも、ここで出会いました。
しばらくすると、顔なじみになった放送作家さんが手がけるお笑いライブの手伝いもするようになったんです」
ライブの打ち上げでは、芸人に交じってメイミさんも笑いを取ろうと、素人芸を披露した。
「この風貌でセクシーなダンスを踊ってみたら、ウケたんですよ」
メイミさんは、ホリプロのオーディションに合格し、少しずつお笑いの舞台の経験を積んでいった。
伊集院光からも、ラジオ番組で「こいつは売れる」と言ってもらえたが、メイミさんは壁にぶち当たる。
「担当マネージャーとは笑いの方向性がまったく違って、ネタを出しても、ことごとくボツ。そんな日々が3年も続いて、23歳くらいでホリプロを辞めて、フリーに転身したんです」
