『朝だ！生です旅サラダ』（ABCテレビ・テレビ朝日系）を4週連続で欠席した神田正輝（72）。11月18日の放送では「72歳で初めて体のメンテナンスをすることになりました」と報告。
すぐに復帰するかとおもいきや、25日の放送も欠席。さらに、12月2日の放送では、「神田さんは現在、体のメンテナンス中で、しばらくお休みをいただくことになりました」とアナウンスされ、復帰の見通しは現状立っていない。
ここ半年ほどで白髪が増えたり激やせしている神田に対しては、不安を抱くファンも多かった。番組への欠席が明らかになった際には、ネットニュースのコメント欄やSNSには体調を気遣う声が相次ぐことに。また同時に、《神田正輝は芸能人の男性に全然興味がない私でも魅力を感じる人》《本当かっこいいオジサマですよね》と、神田の魅力について絶賛する声も寄せられていた。
そこで、今回はさまざまな波乱を乗りこえてきた神田の気丈な人生を振り返りたい。
■「冷やかしで1本」のつもりが、そこから7年休みなしに
1950年12月21日、女優・旭輝子の長男として生まれた神田。運動神経抜群で、特にスキーの腕はプロ級。芸能界に入る前は、スキー板のテスターのアルバイトをしていた。野外アクティビティが大好きで“山小屋のおやじになりたかった”という神田が、芸能界入りするきっかけとなったのは、’73年の石原裕次郎さんとの出会いだ。
’16年、本誌のインタビューで神田はその出会いをこう振り返っている。
《赤坂で知人を介して偶然会ったんです。そのあと、『役者をやる気はないのか』と言われて『ありません』と（笑）。うちが赤坂にあったから、母のところに役者仲間がよく来ていて、それを見ていたから、僕は化粧している男が大っ嫌いだったのよ》
スキーを続けたいという思いがあったが、スキー仲間は“やってみたら”と背中を押したという。そのため、試しに“冷やかしで1本”と出てみることに。しかし、“1本”の単位は思っていたのと違ったようだ。
《『冷やかしで1本』と言ったら1話だけで終わりだと思うでしょ。それが、1話から最終回のことで。僕はスキーで山に行かないといけなかったから、石原さんに言って行かせてもらった》
《でも、『頼むから帰ってきてくれ』と電話がかかってきちゃって。そこから7年間休みがなかった（笑）》
休みがなくなったとの通り、’76年に日本テレビの連続ドラマ『大都会―闘いの日々―』（日本テレビ系）で俳優デビューしてからというもの、話題作に続々と出演。’80年からは『太陽にほえろ！』（同）にドック刑事役として出演。スキーがうまいという設定もとりいれられたこのキャラクターは、番組を大きく盛り上げる存在となった。
