「25年も続けていると、慣れてくるんです。激しいダンスはちょっと疲れますけど、ふだんは疲れるとかはないかなあ」
朗らかな笑顔でこう語るのは、0～2歳の赤ちゃん向け番組『いないいないばあっ！』（NHK Eテレ・月〜金曜8時10分〜25分）でお馴染み、クリっとした目に大きな黒い鼻、緑色の耳が愛らしい“ワンワン”を演じる、声優のチョーさん（64）。
驚くべきは、チョーさんが声だけでなくワンワンそのものを演じている点だ。番組の放送が開始された’96年から、25年以上にわたりチョーさん自身が赤ちゃんと一緒に歌やダンス、体操をこなしている。
「もともとダンスが得意なわけではありません。番組開始当初のワンワンの役目は、出演する女の子のサポート的存在。ただの賑やかしで、歌の中でも『OK』『イエイ』と合いの手を入れる程度で、本格的なダンスをやるわけではなかったんです。
それが10年ほど前からスタジオを飛び出し、イベントなどを開催するようになると、ダンスもするし、歌も歌うようになる。25年間で求められる役割も変わってきました」
‘10年から始まったステージショー『ワンワンわんだーらんど』はチケットが常に入手困難な大人気イベント。そのほかにも、様々なイベントやショーで精力的に活動をおこなう。今年で放送25周年を迎える『いないいないばあっ！』。年末には、これまでの楽曲やワンワンの秘蔵映像が楽しめる特別番組「いないいないばあっ！25周年スペシャル」（NHK Eテレ）が12月26日午前7時25分から、ピカチュウやモーニング娘。’21、GReeeeNなどのゲストを迎える「ワンワン25」（NHK Eテレ）が12月31日午前9時から放送される。
25年の歳月が経っても、ワンワンは永遠の5歳児だ。
「番組の収録では、赤ちゃんに自由に遊んでもらって、ワンワンも一緒になって自由に遊んでいます。ただ、赤ちゃんは奔放だから、ワンワンの股の下をくぐったり、まとわりついたり、尻尾をさわってきたりーー。怪我をさせないようにすることだけは気をつけています。赤ちゃんがあんまりに元気なので、たまには『そんなに動かさないで〜』とお願いすることも（笑）」
スタジオやイベント会場に来た赤ちゃんが、ワンワンを目にして泣いてしまうことも、日常茶飯事。「あー、泣いちゃった、ごめんね〜」と接し方は慣れたもので、赤ちゃんが大泣きして困っているママにも「大丈夫、大丈夫。自分のウチだと思ってよ〜」とフォローする、ジェントル“ワン”だ。
