ドレスをまとった女性たちが、頭上のティアラの煌めきに負けないほど輝く笑顔を見せる。1月23日、「第55回ミス日本コンテスト2023」が開催され、グランプリの吉岡恵麻さん（20）ら5人が「ミス日本」を受賞した。
「『ミス日本コンテスト』は’50年から開催されている伝統あるコンテストです。初代グランプリの山本富士子をはじめ、藤原紀香、西川史子医師、金子恵美元衆議院議員など、歴代受賞者やファイナリストたちは各界で活躍しています」（社会部記者）
コンテスト前夜には都内でイベントが開催され、参加者たちが意気込みを語ったのだが、そのなかでもひときわ会場を沸かせたのが、ミス日本「海の日」に選ばれた稲川夏希さん（21）だ。
稲川さんは慶應義塾大学法学部に在学しており、弁護士や国際弁護士を目指して勉強中。彼女のスピーチで注目を集めたのは、「日本で女性初の首相になること」という大きな夢と、次のような言葉だったという。
「敬宮愛子さまとは12年間同じ学校で学びました。愛子さまのように私も日本の伝統的な文化を守っていきたいです」
稲川さんは初等科入学から女子高等科卒業までの12年間、学習院に通っていた。愛子さまと同級生だったというだけではなく、音楽、スポーツ、ダンスなどで思い出をともにした間柄だったのだ。
このたび本誌は、稲川さんに「ミス日本」に挑戦した理由や同級生・愛子さまとの思い出などをインタビューした。
――いまは弁護士を目指していると伺いました。
「（学習院女子）中等科3年生のとき、自宅近くの図書室もある施設で男の子と親しくなりました。まだ6歳なのに、いつも22時に閉館するまでそこで過ごしていて、晩ごはんはパンやおにぎり、お菓子などコンビニのものを1人で食べていたのです。話を聞いてみると、母子家庭でお母さんが夜に仕事をしていて大変なのだと。
実はそういった子どもが大勢いることを知り、貧困の実態に驚きました。自分も何か役に立てないかと、子ども食堂や、恵まれない人たちに寄付された食料を配布するフードパントリーのお手伝いをするようになったのです。
また女子高等科時代には10人以上の国会議員のもとを訪れて、女性の非正規雇用の問題点などについて政策提言をしたりしました。それらの活動を続けていくうちに、将来は弁護士になって労働環境の改善などに携わりたいと考えるようになったのです。
弱い立場の人たちは弁護人への依頼もままなりません。そういった人たちの味方になりたいです。いまの大学生という立場だけでは、社会問題の解決に貢献するといっても限界があります。コンテストを通じて、広く問題について発信していきたいということが、ミス日本に応募する動機となりました」（稲川さん、以下同）
