「脂肪肝」という言葉は知っていても、人ごとと思っていないだろうか。実は、アルコールによらないことも多く、やせ型の女性でも安心できない。肝臓がんにもつながりうる「脂肪肝」の危険性とはーー。
「肝臓がどこにあるか、わかりますか？」
そう問いかけるのは肝臓外科医の尾形哲先生だ。
肝臓は腹部の右上、胃の隣にあり、体重の約2％で1～1.5キロある人体最大の臓器。働きは、栄養を体の各器官が必要とする形に変える「代謝」、エネルギーの『貯蔵』、アルコールなど有害物質の『解毒』、脂質の吸収を助ける消化液『胆汁生成』など多岐にわたる。
「人工心臓はあっても、実用化できる人工肝臓はありません。代えのきかない肝臓ですが、今、日本人の成人の3人に1人が非アルコール性の『脂肪肝』という病気にかかっています」（尾形先生・以下同）
脂肪肝は肝細胞の中に脂肪がたまり、自覚症状のないまま、徐々に肝臓の機能を失う病いだという。
「非アルコール性脂肪肝患者の1～2割の方は、すでに『NASH（ナッシュ）』という脂肪肝炎になっています。NASHは、放置すれば5年間で2割の方が肝硬変に進行する大変怖い病気です」
肝硬変は黄疸が出る、腹水がたまるなどの症状があり、それ自体が死に至る病いだが、さらに肝がんに進行する人もいるそう。
だが、肝炎はお酒が原因では？
「以前、肝炎といえばC型肝炎などのウイルス性と、アルコール性が大多数でした。ですがウイルス性肝炎は、8～12週で95％のウイルスが除去できる経口薬が開発され、撲滅が近い病気です。反対に、アルコールをほとんど飲まない人の脂肪肝炎が急増しています」
■糖尿病の人、やせ型の人も隠れ脂肪肝の恐れあり
肝臓が怖いのは、肝硬変の末期まで自覚症状がないことだ。
「肝臓は“沈黙の臓器”と呼ばれ、自覚症状が出たときにはすでに手遅れというケースが多いです」
怖い脂肪肝だが、どんな人が注意すればいいのだろう。
「まずは糖尿病の方です。脂肪肝からNASH、肝硬変へと進行しやすく、50～70代の糖尿病患者は脂肪肝であることが多い。ですが、糖尿病の治療中でも肝臓の検査をしていないことがあります」
脂肪肝の検査とは？
「超音波やCTなどの画像検査や、肝臓の硬さを測る検査があります」
一般の血液検査でも、肝臓の酵素を示すASTとALTのどちらかが30U/L以上だと肝炎の可能性があり、どちらも30U/L以下でもALTの値がASTより高ければ脂肪肝の可能性が高いという。
「血液検査はあくまで目安ですが、該当する方、不安な方は肝臓専門医の診察を受けてください」
脂肪肝になりやすい年齢は？
「特に女性は、40代以降女性ホルモンの減少とともに脂肪肝が増えます。50代の肥満女性の約8割は脂肪肝というデータもあります」
読者世代で肥満体形なら検査を検討したい。ただ、脂肪肝の約2割はやせ型の人で起こる。標準体形でも安心はできない。
脂肪肝の治療法は？
「肝臓は、肝硬変の末期になると元に戻せませんが、脂肪肝やNASH、肝硬変の初期までなら、やせることで改善できます」
NASHの患者でも、体重の7％の減量で脂肪肝が改善し、10％やせるとより危険な状態の肝臓の線維化も改善するという。
「肝臓脂肪は、内臓脂肪や皮下脂肪より落としやすいことが特徴です。ダイエットをすると、真っ先に肝臓脂肪から落ちるのです」
