カタールでのサッカーW杯グループリーグ第3戦スペイン戦で決勝ゴールを決め、日本代表を決勝トーナメント進出に導いた田中碧（24）。試合から1カ月が過ぎたが、“日本のヒーロー”の人気はとどまることを知らないようだ。
「田中選手は12月6日のクロアチア戦敗戦後に帰国してから1月5日まで日本で過ごしたそうです。滞在中は『ボクらの時代』や、『めざましテレビ』（共にフジテレビ系）など多数のテレビ番組に出演。現在はヨーロッパにわたり、1月28日から再開するリーグ戦に向けて、所属するフォルトゥナ・デュッセルドルフで調整に励んでいるときいています」（スポーツ紙記者）
26人いるW杯戦士のなかでも特にテレビ出演が多かった田中。視聴者から支持をうける理由をサッカー関係者は明かす。
「幼馴染の三笘薫選手（25）と一緒にカタールW杯で活躍し“鷺沼兄弟”と話題になったことに加えて、鈴木愛理さん（28）との熱愛が発覚した際に、はっきりと交際を認めた“男気”も好印象でしょう。また田中選手の端正な顔立ちに魅了された人も続出しているといいます」
フォルトゥナ・デュッセルドルフは、1月8日にTwitterを更新し田中の近影を公開したが、その反響も凄まじく――。
「スペインで開催される練習試合に赴くため訪れた空港で、田中選手がスーツケースの上に座って、体を動かしたり足を使ったりして前に進もうとする動画が投稿されました。この田中選手の無邪気な姿には9000件以上のいいねがつきました。他の投稿へのいいね数は100前後が多いですが、田中選手が登場した投稿へのいいね数は1000を超えることが多く、その人気ぶりが伺えます」（前出・スポーツ紙記者）
さらにこの投稿には、田中のファンからコメントも殺到した。
《碧くん可愛い》
《これはあざとい（とても可愛い）》
《かわいい笑頑なにおりない感じも子供っぽい笑》
一方でこうした田中への“黄色い声援”に違和感を覚えたサッカーファンもいるようだ。
《碧人気すごいな》
《サッカー選手とは思えないリプ欄》
《リプ欄えぐ。アイドルやん。サッカー選手ですよね？》
田中は12月13日放送の『めざましテレビ』に生出演した際に、ファンから“顔がきれい”などの声が寄せられていることについて、こう語っていた。
「サッカーを知らない方から反響はすごかったです。（サッカーのファンになる）最初の入りはなかなかキッカケ難しいと思うんで。そのきっかけがワールドカップで、プレーじゃないところでもそうやって見てくれるのは凄い嬉しいです」
日本サッカー界のために邁進する田中。4年後の活躍と人気に期待が高まる――。
