決勝。9回表にマウンドに向かった大谷に、私たち誰もが「頼んだぞ！」と思ったはずだ。そして最終打者を三振に取り、勝利の雄たけびを上げる大谷ーー。
駆け寄る選手やスタッフ、チーム全員が歓喜の輪に加わった。選手だけではない、チーム全員で勝ち取った世界一の座なのだ。そこにいたるまで、ともに闘った裏方だけが知ることのできる熱いドラマがあった。優勝の感動が冷めやらぬいま、それを本誌だけに語ってくれたーー。
「裏方として、いちばん印象に残っているシーンは、決勝戦で、大谷選手やダルビッシュ投手など、全部で7人の投手をブルペンから送り出すとき。
『よしっ、頼んだぞ。頑張って！』
僕たちブルペン捕手だけじゃなく、残っていたピッチャーも一緒に声をかけたときの、彼ら一人一人の思いを凝縮したような表情が忘れられません。
誰もが無言でうなずくだけでしたが、当然です。僕らが想像できないほどのものを背負って一人、マウンドに向かうんですから」
語るのは、野球解説者・評論家の鶴岡慎也さん（42）。現役の日ハム時代には今回のWBCで指揮を執った栗山英樹監督（61）のもとで活躍し、さらにダルビッシュ有投手（36）と大谷翔平選手（28）二人のどちらともバッテリーを組んでいた名捕手だ。
実は優勝後、選手や監督、コーチらに加えて、金メダルを授与された裏方たちがいる。鶴岡さんも、そんなメダリストの一員だ。
日本中を感動の渦に巻き込み、世界中に侍ジャパンの名を知らしめた’23年WBC。試合中のグラウンドやテレビ中継では見えなかった、その背後のドラマや選手たちの素顔について、鶴岡さんに語ってもらった。
鶴岡さんのもとには、まず昨年10月、栗山監督からWBC参加に関する要請が届いた。
「侍ジャパンでブルペン捕手をやってもらいたいが、スケジュールは空いているだろうか。2月の宮崎キャンプから参加してほしい」
現役を離れ1年が過ぎていたが、長くバッテリーを組んでいたダルビッシュ投手や、新人時代に球を受けていた大谷選手もMLB（メジャーリーグベースボール）から参加すると知り、迷わず答えた。
「ぜひ、やらせてください」
監督の返答は、この準備段階から力強いものだった。
「絶対に優勝する。そのときにブルペンは大事だから、ピッチャーたちを盛り上げていってくれ」
2月17日から始まった宮崎キャンプ。最大の注目は、ダルビッシュ投手が、MLB組としてはただ一人キャンプ初日から参加したことだった。しかし、鶴岡さんの驚きは、また別のところにあった。
「ダルビッシュ投手が、こんなに後輩の面倒見のいい選手なんだ、と。
日本で一緒にやっていたときには、彼自身がまだ後輩の立場で、やんちゃなイメージでしたから（笑）。それが、アメリカにいる間にベテランになって、侍ジャパンでは最年長で、自分から若い人の輪に入ろうと努力していた」
選手たちは本番に向けて順調に調整を進めていく。
やがて3月に入ると、MLBから、いよいよ大谷選手やラーズ・ヌートバー選手（25）も合流。
10日間の宮崎キャンプを終えて3月9日に始まった1次ラウンド。侍ジャパンは、大谷選手の投打の二刀流での大活躍もあって、文字どおり、快進撃を続けていく。
〈侍ジャパン 1次ラウンドを全勝で決勝ラウンドへ！！〉
連日の侍ジャパン躍進の報道で、テレビ画面を通してはわかりづらかったが、舞台をアメリカに移しての決勝ラウンドでは、3月20日のメキシコとの準決勝、続く21日（ともに現地時間）のアメリカとの決勝と、現場にいた鶴岡さんたちは「圧倒的アウェーの風」を感じていた。
「スタジアムの応援は、日本の球場とは真逆で、相手のほうが9割5分といった印象でした。
それでも、侍ジャパンの選手たちは、ひるむこともなかった。というのも、メジャーリーガーの大谷選手、ダルビッシュ投手らが、“自分たちの実力は世界的にもぜんぜん劣っていないんだ”という雰囲気を、その前の日本にいるときから作っていたんですね」
的確なアドバイスは、渡米する飛行機の中でも行われていた。
「時差ボケ対策についても、後輩にレクチャーしていました。『このタイミングで寝ちゃダメ』などと。眠りに入りやすいサプリメントの情報なども伝えていました」
多くの報道で「変わった」と評されていたダルビッシュ投手だが、公私で付き合いのある鶴岡さんは、家族の存在も大きいと話す。
「僕も含めて誰でも同じじゃないでしょうか。家族でもチームでも、自分のためじゃなく誰かのためにやれる人間は強いと思うんです」
