今年4月、新橋演舞場で『滝沢歌舞伎ZERO』の最終通し稽古が行われていた。
舞台に立つジャニーズJr.のダンスを、プロデューサーの滝沢秀明（37）とともに真剣な眼差しで見つめるのは、振付師でダンサー、舞台演出も手がける川崎悦子さん（63）だ。ジャニーズ事務所の仕事を、20年近くも手がけている。
稽古が白熱してきたころ、ふらっと小柄な男性が入ってきた。生前のジャニー喜多川（享年87）さんだった。
振付師が職業として認知されていなかった時代から活躍してきた川崎さん。一世風靡セピアのダンスでスターダムに駆け上がり、Mr.Childrenや渡辺美里（53）、桑田佳祐（63）などのコンサートの振付や、多くの舞台、ドラマでのダンスの振付を担当してきたプロフェッショナル。それでも、ジャニーズという“大ブランド”での振付は大きなプレッシャーになるという。
「新しい振付をジャニーさんに披露するときは毎回ドキドキ。反応がすごく気になるんです」
ジャニーさんの姿に気が付いた川崎さん。会うのが久しぶりだったため、「覚えていらっしゃいますか？ 川崎悦子です」と冗談交じりに挨拶をすると、ジャニーさんは「おーっ！ えっちゃん！」と声を弾ませた。
「すごくお元気だったんです。その日ジャニーさんは、演出サポートをしている先生と別の作品の打ち合わせもされていたのですが、私にも『えっちゃんも、そう思うだろう？』って、意見を求められて……」
担当外の作品に首をつっこむのがはばかられ答えに窮していると、ジャニーさんは優しい眼差しで彼女を見つめ、そっと言った。
「えっちゃんの振りは、いつ見ても、本当に男っぽくてかっこいいよね」
川崎さんの背骨に電気が走った。
「ジャニーさんには、『すごくいいよ』と言われたことはありましたが、こんなにハッキリ褒められたのはあの時が初めてで……」
振付師という仕事の先駆者として、活躍の場を自ら開拓していった川崎さん。そんな彼女にとっても、稀代のプロデューサーからの褒め言葉は特別なもので、大きな自信を与えたのだ。
ジャニーさんが倒れたのは、その2カ月ほど後のこと。7月9日に逝去したジャニーさんから、もう、「えっちゃん」と呼ばれることはない。手放しの賛辞が川崎さんへの遺言となった。
「最後に大きな勲章を贈っていただいたように思っています」
そう話す川崎さんの目元には、光るものがあった。ジャニーさん亡きあとの舞台『DREAM BOYS』の振付にも関わった川崎さん。演出に携わった堂本光一（40）とはこんなやり取りがあったという。
「光一くんは、過去の上映映像を見て、一部、振付を変更したかったようでした。そのシーンは、ジャニーさんのオーダーで作って、すごく気に入ってくださった部分。そのことを彼に伝え『ここを生かしてここを変えよう』と、やりとりを重ね、アレンジしました」
偉大な先人が残した作品に、若い世代が新たな発想を加えて、次の世代に残していく。生き物のように進化する表現の世界に、川崎さんは身を置き続けているーー。
