「去年の秋季キャンプで主人は選手たちと初めて顔を合わせました。約3週間の日程を終えて帰ると、とても喜んでいました。これから選手たちが伸びていくと確信したのだと思います」
復帰1年目で、阪神タイガースをリーグ優勝に導いた岡田彰布監督（65）を陰で支えてきた陽子夫人（64）はそう語った。18年ぶりの歓喜はWBCを上回る969億円の経済効果が見込まれ、関西は沸きに沸いている。「名将・岡田」を語るうえで、41年連れ添う妻の存在は欠かせない。
「マジック1で迎えた試合は甲子園球場で、息子の奥さんと2人の孫とで観戦しました。優勝の瞬間、地鳴りのような声援を聞いて、鳥肌が立ちました。ファンの方々の応援に後押しされての優勝だと実感しました」（陽子さん）
9月14日、阪神が宿敵・巨人を破って、地元・甲子園球場で岡田監督が宙に舞った。昨年の就任以来、選手に「優勝」を意識させないため、「アレ」と表現してきた指揮官がインタビューで「今日で『アレ』は封印して、みんなで『優勝』を分かち合いたい」と言うと、満員の阪神ファンの大声援がこだました。
「次の日から広島遠征だったので、チーム全員が球場近くのホテルに宿泊しました。そのため、優勝が決まってから3日後に初めて主人と会いました。家に来ていた孫たちと一緒にお出迎えして、『おめでとう。よかったね』と声をかけました。時間もたっていたので、落ち着いて『うん、うん』って感じでしたね。でも、孫に『おめでとう』と言われると、ニコニコしてました」
昨秋、岡田監督は2008年以来となる縦縞のユニホームに袖を通した。秋季キャンプを終えて帰宅すると陽子夫人にこう言った。
「みんな、すごくええよ。潜在能力が高い。少し教えると、自分のモノにしようと一生懸命取り組んでくれる。すぐ理解してくれて、できるようになったことも多い」
ふだん、簡単には褒めない性格を知っているからこそ、妻は「アレ」への手応えを感じた。阪神は4年連続Aクラス、一昨年はゲーム差なしの勝率5厘差で優勝を逃すなど地力はあったものの、何かが足りなかった。岡田監督は前年まで複数ポジションを守っていたレギュラーの守備位置を固定し、選手に責任感を持たせた。そして、「四球はヒットと同じ」と伝えてボール球を振らせないなど意識改革も行い、充実の秋季キャンプを終えていた。
「以前なら『なんでできへんねん』と怒るような場面でも、今は『成長の過程だから大目に見よう』と思うみたいです。『間違いをすぐに指摘しても伸びない。考えさせることが大事なんや』『怒って緊張させるとよくない結果になる』というわけです。そうすると心のゆとりもできて、選手を見守る気持ちが強くなったようです。そう変わったのは、年齢を重ねたのと同時に、孫が生まれたのも大きいと思います。今まで出したことのない優しい声で『こっちおいで～』と笑顔で話しかけていますからね（笑）」
昨年12月、チームスローガンは「A.R.E.」に決まった。アルファベットには「A＝Aim（個人、チームとして明確な目標に向かう）」「R＝Respect（諸先輩方を敬う気持ち）」「E＝Empower（個々のパワーアップ）」という意味が込められていた。これらの単語は、中学、高校、短大とカナダで生活した帰国子女の陽子さんの提案によるものだ。
「主人の考えを反映させたかったんです。特に“R”はタイガースの伝統を継承するために『リスペクト』を選びました。子どものころから阪神が大好きで、歴史を重んじる人でしたから」
