虫歯とは、歯に付着した虫歯菌が出す「酸」により、歯が溶かされて穴が開く病気。誰もが子どものころに痛い治療をした経験はあるだろうが、「大人になったら毎日歯も磨いているし、虫歯はそうそうできない」と、思い込んでいる人も多い。
ところが、年齢とともに虫歯が進行して歯が抜け落ちてしまい、正常な歯の本数28本（親知らずを除く）を維持するのが難しくなってくるという。
厚生労働省の「歯科疾患実態調査結果の概要」（令和4年）によると、50代は半数近くが歯周ポケットに悩み、歯を何らかの理由で失っている。
1人あたりの平均喪失歯数を見てみると、45～54歳で1.4本だったのが、55～64歳で3本と急に増え始め、それ以降は倍増していき、65～74歳は6本。後期高齢者になる75歳以降は11.2本も歯を失っている。
これをみると、50代は歯を失う入口に差し掛かっているということがわかる。
その原因のひとつが、歯の付け根にできる虫歯「根面う蝕」で、“大人の虫歯”ともいわれている。
「高齢になると歯が伸びたように見えてきます。それは、歯が伸びたのではなく、歯周病や加齢とともに『歯茎』が下がってくることから、歯が伸びているように見えるのです。歯は、歯茎から上の部分は体のなかで最も硬い組織『エナメル質』で覆われています。エナメル質の下には『象牙質』があり、歯茎が下がると、この象牙質が露出してきます。象牙質は『酸』に弱く、溶けやすい性質があるので、虫歯が進みやすいのです。治療を受けないで放っておくと、ある日突然、歯がポロッと抜け落ちてしまうこともあります」
そう解説するのは、幸町歯科口腔外科医院の宮本日出（ひづる）院長。
歯茎は30代で下がり始め、40代では8割、60代になるとほぼ100％の人の歯茎が下がるといわれている。
「健康寿命を延ばすためには、しっかりとかめる歯を一本でも多く残して、高齢になっても栄養バランスが整った食事を取ることが大事です。加齢とともに歯茎が下がるのを食い止めることは難しいのですが、歯の根が虫歯にならないようにすることは可能です」（宮本院長・以下同）
■8020を目指して歯の根元の虫歯予防
「根面う蝕」を防いで、「80歳になっても自分の歯を20本以上保つ」ためには、早期発見と予防が大切と宮本院長は言う。
「歯茎が下がると歯と歯の間にすき間ができるので物が詰まりやすくなりますし、歯の根元に虫歯ができてしまうと、知覚過敏でしみてきます。『最近、歯に物が詰まりやすくなった』、鏡でご自身の歯並びを見て『歯が長くなった気がする』、または、『冷たいものを食べると歯がしみる』といったことを感じたら、それはすべて歯茎が下がったシグナルです。ここで、正しい歯磨きをしてケアをすれば、歯の根元に虫歯はできずに、いつまでも丈夫で健康な歯をキープできます。歯の根元に虫歯ができたとしても、早期に発見できれば歯を削らないで進行を止めることができます」
’22年に「日本歯科保存学会」は、「根面う蝕」について、削らない治療を中心とする診療指針をまとめた。
虫歯の深さが0.5ミリ以内の初期虫歯には、「フッ化物」を含む歯磨き剤の使用を勧めている。
それをふまえて、宮本院長に歯と歯茎のケアの方法を教えてもらった。
