【図解】これまでに確認された主な変異株
■これまでに確認された主な変異株
【従来株】最初に確認された地域：中国／感染力の目安（従来株比）：1
【アルファ株】WHOの区分：VOC／最初に確認された地域：イギリス／感染力の目安（従来株比）：1.32
【ベータ株】WHOの区分：VOC／最初に確認された地域：南アフリカ／感染力の目安（従来株比）：1.5
【ガンマ株】WHOの区分：VOC／最初に確認された地域：ブラジル／感染力の目安（従来株比）：1.4～2.2
【デルタ株】WHOの区分：VOC／最初に確認された地域：インド／感染力の目安（従来株比）：2
【ラムダ株】WHOの区分：VOI／最初に確認された地域：ペルー／感染力の目安（従来株比）：デルタ株並みか
【新しいデルタ株】最初に確認された地域：日本国内由来か／感染力の目安（従来株比）：デルタ株以上か
【ミュー株】WHOの区分：VOI／最初に確認された地域：コロンビア／感染力の目安（従来株比）：強力か
【新たな変異株】最初に確認された地域：南アフリカ／感染力の目安（従来株比）：強力か
このように変異株の検出が相次いでいるが、そもそも変異株とはどうやってできるものなのだろう。渡航医学が専門の関西福祉大学教授・勝田吉彰さんは、感染症の流行地であれば変異が起きるのは自然の摂理だと話す。
「ウイルスが空気中で勝手に増えたりすることはありません。感染した人間の体内で、コロナウイルスがコピーされるのです。しかし、コロナウイルスは約3万個ものアミノ酸の配列によって構成されていますから、1個、2個のコピーミスは頻繁に起こります。このミスによって遺伝子が変化したものが変異株です。変異株は2週間に1つのペースで出現するといわれています」
それらは本来のウイルスとは異なるネジで作られた、いわば不良品。ほとんどは人に感染することもなく消滅してしまう。
「しかしごくまれに、従来型よりも“高性能”になってしまうことがある。そのうち、感染拡大やワクチン効果減少などの影響に関して警戒・注視が必要とされるものが、WHOでVOCやVOIに分類されるような変異株です」（勝田さん）
複数の変異株に同時に感染してしまうことが原因となって、より強毒化したウイルスが出現することもあると話すのは、東北大学災害科学国際研究所の医師・児玉栄一さんだ。
「たとえばX型とY型のウイルスに同時に感染したとき、XY型という、それぞれの型の特性を引き継いだ、病原性の強い変異株ができあがることがあります。一定の地域で、複数のウイルス株が一気に感染拡大するようなケースが起きた場合、可能性は低いですが起こりえることです」
前出の上さんは、こうした“ウイルスの進化”によって、ワクチンの効果が弱まったり、複数回にわたって感染してしまうリスクが高まることを懸念する。
「従来型のコロナウイルスにはファイザー製のワクチンによる予防率が95％もあったところ、デルタ株に対しては約40％にとどまると発表している研究もあります。現状では重症化や死に至るケースを抑制するワクチン効果はありますが、新たな変異株や、既存の変異株のさらなる変異によって、その効果が発揮できなくなる可能性もあるのです」
