「いきなり、迫力満点の名刺ですみません！」
2月半ば、東京都台東区の谷中霊園入口にて。笑顔で差し出された和紙製の名刺には、時代劇などでよく目にする徳川家の象徴「葵の御紋」から始まり、筆文字風の書体で「第五代 徳川慶喜家 当主 山岸美喜」とある。
愛知県名古屋市在住の主婦、山岸美喜さん（57）は、江戸時代最後の将軍・徳川慶喜の玄孫で、現在12家ある徳川家の中でも筆頭格に位置する「徳川慶喜家」の第五代当主だ。
徳川家の初代は、現在放送中の大河ドラマ『豊臣兄弟！』にも登場する家康公。そこから約260年もの間、徳川家が将軍職を務める江戸幕府が続いたが、1867年、第十五代将軍の慶喜が政権を朝廷に返上。この“大政奉還”により武家政治が終わりを迎え、天皇親政への道が切り開かれた。日本人なら誰もが教科書で習う歴史だ。
「正式に徳川慶喜家祭祀継承者となりました（中略）心引き締め、慶喜家の絶家・墓じまいを進めていきたいと思います」
昨年10月、美喜さんによるXへの投稿は、歴史ファンだけでなく日本中の耳目を集めた。“祭祀継承者”とは、墓石、仏壇、位牌、家系図などの「祭祀財産」を引き継ぎ、先祖の供養や年忌法要を主宰・管理する人物のことを指す。
この日、取材班が訪れたのは絶家に伴う「墓じまい」の舞台となる慶喜公の墓。コンクリート塀で囲まれた約300坪の墓所は東京都の指定史跡でもあり、関係者以外の立ち入りが禁止されている。
「この古くなった塀の修理には3千万円はかかると言われ、私も墓の掃除だけで一日2万歩を歩いたことも。個人で維持するには、おのずと限界があるのです。正面中央が慶喜の墓です。その左に祖父母と、私を第五代当主に指名した叔父が眠っています」
そう解説してくれながら、まずは慶喜公の墓にお参りする。
「二礼二拍手一礼しますが、柏手を打つとき音を立てないのが、わが一族の作法です」
「上円下方墳」という独特の形をした墓の背後には白梅も満開で、見上げれば冬の晴天の青空。先週までの大雪を思い出し「晴れ女ですか」と問えば、再び笑顔で「ハイ！」と言いながらピースサイン。
「私、このとおり、めちゃ普通の主婦なんですが、今回の家じまいをするようになって、まわりの人からも注目されたり、気を使ったりで、少し戸惑いもあります。それにしても、祭祀継承者になって、もう何度ここへ来たことでしょう。先祖たちも、『またおまえか』と驚いているかも（笑）」
叔父の遺言で思いがけず慶喜家当主に指名され、家じまいに取り組んではや10年近くが過ぎた。美喜さんが始めた家じまいには、多くの同世代女性が抱える相続などの悩み、さらには親族の納得を得るまでにかかった“8年もの歳月”という、歴史ある名家ならではの苦難もまた多かった。
