婚約発表で友和の肩に顔を寄せる百恵さん
■「造花が勝手に水を吸い始め、偽物が本物に変わった」（川瀬氏）
その方針が、彼女の人生を大きく左右する。’73年の『顔で笑って』、’74年の『赤い迷路』（ともにTBS系）というドラマに宇津井健の娘役で出演。そして、映画『伊豆の踊子』で友和と共演を果たす。川瀬氏は翌年、『ささやかな欲望』のレコーディングで衝撃を受けた。
「歌がすごくうまくなっていて、きめ細やかな感情まで表していた。女優業で、表現の幅を広げたのでしょう。デビュー当初の曲は『こんなイメージの花がいいよね』と、きれいな造花を作る感覚でした。それが勝手に水を吸い上げ始め、偽物から本物に変わった」
’76年、その花を大きく開かせる作家に巡り合う。作詞・阿木燿子、作曲・宇崎竜童の『横須賀ストーリー』で2度目のオリコン1位を獲得。このシングルは、百恵さんが「宇崎さんの曲を歌ってみたい」と希望したと伝えられている。宇崎竜童（76）は2010年に本人と再会したとき、意を決して尋ねた。
「噂の真偽を聞くと、『そうです。私がお願いしたんです』と。当時17歳ですよ。セルフプロデュース力がただ者ではない。提案をレコード会社に伝えたチーフマネージャーの小田信吾さん（元ホリプロ会長）もすごい。普通のスタッフなら受け流しますよ（笑）」
その後も阿木と宇崎の『夢先案内人』などが大ヒットし、歌謡界の頂点へ駆け上がっていく。’78年には、ファッション界で名を上げていた司氏をヘアメークに起用し、ビジュアルも磨かれていった。司氏は初対面で「日本の芸能界って、好きじゃないんだよな」と本音を明かし、間髪入れずにこう続けた。
「もうちょっと、きちんとカットしたほうがいいんじゃない？」
意外な言葉に彼女は「えっ……そうですかね」と戸惑いを見せた。
「当時の芸能界は最先端のテクニックを歓迎しない保守的な傾向があったんです。とはいえ、僕も突っ張りすぎですよね（笑）。第一印象はとても悪かったはずです」
それでも再び依頼が舞い込んだ。
「賢くて冷静な人ですから、型にはまらないヘアスタイルにしてくれると判断したのかな。普通は10代で売れてしまうと、素直だったコもてんぐになって人の話に耳を傾けなくなるし、過度な要求をし始める。でも、彼女はまず『司さんはどう思いますか？』と聞いてくれたし、基本的に任せてくれました」
