9月30日に肺がんのため72歳で死去した落語家の六代目三遊亭円楽さん。故人の追悼コーナーを設けた10月2日放送の『笑点』（日本テレビ系）の平均世帯視聴率は17.7％（ビデオリサーチ調べ、関東地区）だった。
「前週と比較して視聴率が約7％も上昇しており、くしくも円楽さんの“不動の人気”を証明する形になりました。円楽さんは‘77年からレギュラーに抜擢後、大喜利では“腹黒”のキャラクターで人気を集め、45年の長きに渡り同番組の中心メンバーとして活躍。
今年1月に脳梗塞で倒れ、入院。『笑点』も休まざるを得なくなり、2月放送分から亡くなる直前まで桂文枝さん、文珍さんや春風亭小朝さん、立川志らくさんといった大物落語家のゲスト出演でその穴を埋めていました。一部で今年の年末に円楽さんの降板が発表されるとありましたが、番組としてはずっと“席”を空けて待っていたそうです」（日テレ関係者）
円楽さんは16年、司会者が桂歌丸さんから春風亭昇太（62）へと変わった当時の本誌のインタビューで、『笑点』における自らの“天命”をこう語っていた。
「要するに、大喜利をコーディネートしていかなくちゃいけない。年寄り連中と若手の間のジョイント役、あるいは大喜利のメンバーとテレビ局とのジョイント役として。これが、これから『笑点』＝大喜利で、私がはたすべき役割だと思っています」
『笑点』を愛し、視聴者からも愛された円楽さん。日本テレビが苦慮しているのは『笑点』の後任だという。
「正直、『笑点』において、円楽さんは何人にも代えがたい存在。大物落語家の方も『円楽さんの後なんて、とてもじゃないが私には務まらない』と漏らしていたそうです。しばらく“空位”にするしかないという話も聞こえてきました」（前出・日テレ関係者）
そこで浮上したのが、『笑点』の大幅なイメージチェンジ案だという。
