「彼女は葬儀には出席していないと思いますが、“恩師”を失ったショックは大きいでしょうね」
そう語ったのは山口百恵さん（64）が歌手時代にマネージャーを務めていた男性だ。10月8日、3人組フォークグループ「アリス」のメンバーでシンガー・ソングライターの谷村新司さん（享年74）が逝去した。百恵さんは谷村さんを“恩師”と慕っていた。
「百恵さんのシングル累計でもっとも売れたのが、谷村さんが作詞作曲した『いい日旅立ち』です。この曲が縁で、彼女が’80年に芸能界を引退してからも家族ぐるみで交流があったと聞いています」（芸能ライター）
谷村さんは’73年に百恵さんがデビューしたころから注目していたという。
「当時はラジオ全盛期。谷村さんは’72年から人気深夜番組『セイ！ヤング』で火曜日のパーソナリティを務めていました。彼は番組中に共演者のばんばひろふみさん（73）と一緒に何度も『百恵ちゃーん！』と叫ぶほど、百恵さんのことを推していました」（前出・芸能ライター）
その後、2人は音楽を通して出会う。谷村さんは初めて百恵さんと会ったときのことを、’80年10月11日放送の『ザ・コンサート』（TBS系）でこう振り返っている。
「彼女と僕の照明チーフさんが同じ人で、彼の紹介で楽屋に挨拶に行きました。（中略）それで僕は一つすごく素敵だなと思ったのが、『今度電話します』って彼女が言ったんです。（中略）そしたらね、電話かかってきて。『山口です』って。びっくりしました。すごいうれしかったんです。ああ、もうこの人とは自分は結ばれるんじゃないかって（笑）」
谷村さんは電話で運命を感じたが、名曲『いい日旅立ち』も2人の電話のやり取りから生まれた。
《2時間ほどで作って、彼女に電話をすると、「聴かせてください、いますぐに」って。受話器を耳に挟んで、ギター弾きながら歌った。作ったときは、出来はまあまあかなって思ってたら、彼女、「素晴らしい！」。思わず僕も、「そうでしょう！」》（『週刊女性』’00年10月10日号）
この名曲がリリースされたのは、’78年11月。当時、谷村さんは百恵さんの夫・三浦友和（71）や複数の男性スターとともに彼女の“恋人候補”と報じられた。
「彼女が三浦くんとご婚約発表するまでにね、いろんな相手は誰かってありましたでしょ。私まで出てきたんですよ、週刊誌にね」（前出『ザ・コンサート』より）
前出の百恵さんの元マネージャーはこう証言する。
「恋人関係ではありませんでしたが、当時すでに大スターだった百恵さんに対して、ふつうの女性として接してくれる谷村さんを心の底から信頼していたと思います。彼女は幼いころから不遇な家庭環境だったこともあり、父性を感じさせてくれる10歳年上の谷村さんの優しい雰囲気が大好きだったのでしょう。
谷村さんはテレビで見るイメージのままで、いつもニコニコしていて怒ったところを見たことがありません」
