くりくりとした大きな瞳でこちらを見つめる22歳の永井さん
■自分見失ったデビュー当初「自由な時間がなかった」
そのまま音楽に命をかけるつもりでいた永井さん。だが、まもなくメンバーの先輩たちは、こぞって就職活動を始めた。
「歌う場を探していた私に、先輩が紹介してくれたのが、後に楽曲提供してくれることになる、前田克樹さんでした」
同じ熱量で音楽に向き合える前田さんとともに、デモテープをレコード会社に持ち込んだという。
「もちろん、すぐにデビューできるなんて思っていませんでしたが、最初に持ち込んだレコード会社の担当者が『このあと、お茶でもしませんか。あなたの声には魅力がある。目の中には炎が見える』と興味を持ってくれたんです」
母親の希望もあり、在学中は学業を優先。短大を卒業した翌年（’87年）の夏に、デビューを果たした。
「レコード会社からは『いきなりシングルのヒットで売れると、次が苦しくなるから』と、アルバムで聴かせられる歌手に育てられ、曲も短大卒業までの間に書きためて、デビュー。夢の扉がバンバン開いた時代でした」
着実に歩みを進め、アニメ『YAWARA！』（’89～’92年・日本テレビ系）の主題歌として起用された『ミラクル・ガール』（’89年）、『ZUTTO』（’90年）と、ヒット曲を連発。
「この2曲で、私のことを知ってくれた人も多いと思います。急激に忙しくなり、毎日のように撮影や取材が入って、“いったい自分はどこにいるんだろう”とわからなくなりました。忙しいこと自体には耐えられるのですが、友達と会ったり映画を見たりする自由な時間がないのが苦しくて、『これでは自分が成長できない。少し休みたい』と訴えたのですが『そんなの走りながら悩みなさい』と言われてしまい……」
そんな状況下、幼いころから見ていた『夜のヒットスタジオ』へ出演したこと、そして大好きな『笑っていいとも！』の「テレホンショッキング」に呼ばれたことは、大きな喜びとなった。
「同じ事務所のドリカムさんから声をかけていただきました。
たしかツアー中で、移動の新幹線の電話に連絡をいただいたので、周囲がすごくうるさくて、ろくに話もできなかったのですが、『いいとも！』だけは、しっかりと言えました」
忙しさのあまり、折れそうになっていた心を支えたのは、デビュー前から大好きだったテレビ番組への出演だった。
